Une recherche révèle le caractère imitateur des chiens
Des chercheurs financés par l'UE ont montré pour la première fois que les animaux peuvent imiter de façon sélective. Les scientifiques ont prouvé que les chiens pouvaient non seulement imiter d'autres chiens, mais également décider de les imiter ou non selon les circonstances. Les travaux, financés dans le cadre du projet EDICI (Evolution, Development and Intentional Control of Imitation - Évolution, développement et contrôle d'imitation intentionnel) du sixième programme cadre (6e PC), sont publiés en ligne par la revue Current Biology. Au cours de l'expérience, de la nourriture a été placée dans un conteneur que les chiens ne pouvaient pas atteindre directement; afin d'attraper la nourriture, les chiens devaient tirer sur une baguette. Le moyen le plus simple pour les chiens de manipuler cette baguette était d'utiliser leur gueule, et face à un système dont ils ne connaissaient pas le fonctionnement, la plupart des chiens l'ont automatiquement utilisé pour faire descendre la nourriture et la déguster. Le protagoniste de l'expérience était un Border colley de deux ans appelé Guinness, appartenant à la chercheuse principale Friederike Range de l'Université de Vienne. Les chercheurs ont entraîné Guinness à manipuler la baguette à l'aide de sa patte au lieu de son museau. Lors d'une des expériences, 19 chiens d'essai étaient présents et regardaient Guinness utiliser sa patte pour tirer sur la baguette et atteindre la nourriture. «Lors des essais suivants avec les autres chiens, nous avons été vraiment surpris», déclare le Dr Range. «La majorité des chiens d'essai n'ont pas utilisé leur gueule, mais leur patte, tout comme Guinness leur avait montré. Sans démonstration, ils auraient certainement choisi la méthode la plus efficace, c'est-à-dire avec leur gueule.» Au cours de la deuxième expérience, 21 chiens d'essai ont observé Guinness utiliser sa patte pour tirer sur la baguette. Cependant, cette fois-ci, elle avait également une balle dans la gueule. Lors des essais suivants avec les chiens, la plupart ont utilisé leur gueule pour faire bouger la baguette. «Cette fois-ci, nous avons mis en place une situation dans laquelle il semblait totalement logique que Guinness utilise sa patte pour ne pas laisser tomber la balle», a expliqué le Dr Range. Autrement dit, lorsque les chiens ont compris la raison pour laquelle Guinness utilisait sa patte et non sa gueule (car elle avait une balle dans la gueule), ils ont choisi la méthode la plus simple pour tirer sur la baguette. Cependant, lorsque Guinness n'avait pas de balle dans sa gueule, les chiens ont supposé qu'il devait y avoir une autre raison pour qu'elle utilise sa patte, alors ils l'ont imité. «Grâce à notre expérience nous avons pu montrer pour la première fois que les chiens sont capables d'imiter d'autres chiens», a déclaré le Dr Range. Les études précédentes ont montré que les jeunes chiens avaient également la capacité d'imiter de façon sélective. Le prochain défi des chercheurs consistera à définir si d'autres animaux possèdent cette capacité, et si ce n'est le cas que pour les chiens, déterminer si cette capacité provient de leur histoire évolutionnaire de domestication ou de leur formation développementale par les humains.
Pays
Autriche, Hongrie