Un satélite de la ESA salva a exploradores en el Ártico
La reciente ruptura de la capa de hielo que cubre el Mar de Lincoln no sólo estuvo a punto de poner fin bruscamente a una caminata de dos mil kilómetros por el hielo del Océano Ártico, sino que también hizo peligrar la vida de los dos belgas que la realizan. Sin embargo, gracias al satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea (ESA), se evitó la tragedia y los dos intrépidos exploradores prosiguen su camino hacia Groenlandia. El sensor ASAR («Radar avanzado de apertura sintética») y los datos ópticos de imagen del MERIS («Espectrómetro de imágenes de resolución media») son analizados de forma rutinaria por Leif Toudal Pedersen, del Centro Espacial Nacional de Dinamarca y de la Universidad Técnica de Dinamarca, quien interpreta el estado del hielo e informa de cualquier cambio. L. T. Pedersen fue capaz de valerse de las imágenes de satélite para guiar la trayectoria de los exploradores y evitar las capas de hielo quebradizas. «Viendo imágenes de radar vía satélite me percaté de que la expedición Arco Ártico iba directamente a una zona donde las condiciones del hielo eran muy complicadas y peligrosas, donde encontrarían superficies de hielo delgadas y masas de agua», explicó Pedersen. «Por suerte pude vigilar los cambios de estado y de la deriva del hielo gracias a la información diaria que proporciona el sensor ASAR del Envisat [...]. Combinando esto con datos del instrumento óptico MERIS, pude predecir las zonas seguras y peligrosas de las superficies de hielo. Durante su recorrido, los exploradores Alain Hubert y Dixie Dansercoer están colaborando en la preparación de la misión CryoSat-2. Están midiendo las profundidades de la nieve a intervalos periódicos para que otros científicos puedan evaluar con qué precisión se pueden predecir las condiciones de la nieve con los modelos climáticos existentes. El programa conjunto de la UE y la ESA «Vigilancia Mundial del Medio Ambiente y la Seguridad» (GMES) proporcionará a la comunidad científica mejores medios para estudiar las condiciones del hielo. El GMES respaldará la aplicación, a nivel europeo y nacional, de políticas públicas que traten, por ejemplo, sobre la agricultura, el medio ambiente, la pesca, el desarrollo regional, las relaciones exteriores y la seguridad.