Un equipo internacional usa una nueva técnica para detectar exoplanetas
Astrónomos de Alemania, Reino Unido y EE. UU. han sido los primeros en utilizar una nueva técnica de análisis de datos que en el futuro podría permitirles encontrar exoplanetas (planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar). Buscar exoplanetas es díficil ya que la luz que emiten es ahogada por el fulgor de su estrella madre. Pero los astrónomos han comprendido que pueden observar los exoplanetas en circunstancias especiales, por ejemplo cuando la órbita de los exoplanetas coloca detrás a su estrella madre. También es difícil observar planetas que se encuentran muy próximos a una estrella debido al «límite de difracción», que es una limitación de la resolución espacial de los telescopios ópticos. Incluso los mejores telescopios tienen dificultades: cuando la luz pasa a través de la abertura, se produce una difracción que hace que la luz aparezca con anillos concéntricos oscuros que rodean las imágenes de alta resolución de estrellas y otros objetos. Estos anillos concéntricos son conocidos con el nombre de «anillos Airy». El grupo internacional de astrónomos ha utilizado estos anillos Airy para distinguir el espectro estelar de objetos «acompañantes», tales como exoplanetas, del fulgor de la estrella madre. Esta técnica permite una resolución espacial cien veces mayor que la de técnicas tradicionales. Este método implica observar cómo crecen los anillos Airy a medida que se aumenta la longitud de onda a la que se captan imágenes. Los objetos acompañantes se pueden detectar cuando un área brillante se mantiene en el mismo lugar mientras que cambia la longitud de onda. Por lo tanto, al restar la parte de la imagen contenida en los anillos extendidos, aparece la imagen del objeto acompañante. El método ya ha sido utilizado con el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral y el equipo ha podido distinguir estrellas a una distancia de 48 años luz. Este ejercicio llevó a descubrir que la estrella AB Doradus C, que los astrónomos pensaban que sería una enana marrón, es en realidad una enana roja. El próximo paso será la búsqueda de exoplanetas. Pero habrá que esperar que el desarrollo de instrumentos de óptica adaptativa extrema se ponga al nivel de las nuevas técnicas del equipo. Una vez esté lista la siguiente generación de instrumentos, éstos se utilizarán con los telescopios terrestres existentes para aumentar el contraste de imagen y permitir a los astrónomos divisar objetos distantes.
Países
Alemania, Reino Unido, Estados Unidos