Des scientifiques identifient le «gène de l'asthme»
Une équipe de chercheurs financée par l'UE a identifié un gène responsable du risque accru de développement de l'asthme infantile. Cette découverte suscite un espoir concernant la mise en place de nouvelles thérapies pour traiter cet état. L'asthme est provoqué par une combinaison de différents facteurs environnementaux et génétiques. Ces facteurs n'ont cependant pas été encore totalement compris. Dans leur article de la revue Nature, les scientifiques expliquent la raison pour laquelle les enfants possédant certains marqueurs génétiques sur le chromosome 17 avaient 60% à 70% plus de chances de souffrir d'asthme que les enfants dépourvus de ces marqueurs. Les niveaux de la protéine appelée ORMDL3 sont plus élevés dans le sang des enfants porteurs de ces marqueurs. La prochaine étape pour les chercheurs consistera donc à découvrir la façon dont cette protéine influence la prédisposition d'un enfant à l'asthme. Le financement de l'UE pour les travaux a été attribué par le projet GABRIEL du sixième programme-cadre (6e PC), qui enquête sur les causes génétiques et environnementales de l'asthme au sein de l'UE. «Nos résultats ont permis de découvrir l'effet des gènes sur l'asthme», a déclaré le coordinateur de l'étude, Professeur William Cookson de l'Imperial College. «Nous ne savons pas encore comment l'ORMDL3 affecte la prédisposition à l'asthme. Des gènes similaires existent dans des organismes primitifs tels que la levure. Cela laisse à supposer que l'ORMDL3 est un composant de mécanismes immuns très anciens.» Selon le Professeur Gonçalo Abecasis de l'Université de Michigan, l'un des co-auteurs du rapport, la découverte de l'équipe conduira à de nouveaux traitements de l'asthme. «Nous finirons par aboutir à de nouvelles thérapies, car cette découverte nous entraîne sur une voie biologique moléculaire spécifique», a-t-il déclaré. «Une fois le fonctionnement biologique compris et les acteurs déterminés, nous pourrons nous y attaquer à l'aide de médicaments.» Entre-temps, la chasse aux autres gènes impliqués dans l'asthme se poursuit. «Ces nouvelles découvertes n'expliquent pas totalement la cause de l'asthme, mais elles complètent le puzzle gène-environnement qui constitue la maladie», a commenté le Dr Miriam Moffatt de l'Imperial College. «Nos collègues et nous-mêmes préparons actuellement des études encore plus importantes, afin de trouver d'autres gènes ayant un effet moindre. Notre but est d'établir le rapport avec les facteurs environnementaux nous protégeant de l'asthme. Notre objectif final est de pouvoir prévenir la maladie chez des individus y étant prédisposés.» L'identification des marqueurs génétiques impliqués dans l'asthme représentait un processus minutieux. Les scientifiques ont comparé la constitution génétique de 994 patients asthmatiques et de 1243 non asthmatiques. Au cours de leur chasse aux gènes associés à l'asthme infantile, ils ont examiné 300000 mutations appelées polymorphismes à nucléotide unique (single-nucleotide polymorphisms - SNP), lesquelles affectent une seule lettre du code génétique. Ils ont également déterminé quels gènes étaient activés dans les cellules sanguines humaines. Ils ont ensuite confirmé leurs résultats en analysant la constitution génétique de plus de 2000 enfants allemands, et de plus de 3000 adultes britanniques nés en 1958, et suivis tout au long de leur vie pour détecter l'éventuelle présence de la maladie. L'asthme est la maladie infantile chronique la plus répandue en Europe, et coûte plus de 3 milliards EUR à l'UE chaque année. La prédominance de l'asthme varie largement à travers l'Europe; au Royaume-Uni, un enfant sur sept est asthmatique.