L'ESA sur les traces de l'ouragan Dean
Deux satellites de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont suivi les traces de l'ouragan Dean alors qu'il balayait les Caraïbes et le Mexique. Ainsi, l'alerte pouvait être donnée en temps réel aux services de secours d'urgence. Les satellites Envisat et ERS-2 ont déployé leurs instruments d'observation terrestre afin de rassembler des informations sur les forces alimentant la tempête, dont les champs de vent et de vagues ainsi que les températures à la surface de la mer. Ces radars et instruments optiques permettent aux chercheurs d'observer la structure et la pression nuageuse en haute atmosphère dans le spectre visible et infrarouge. Le spectromètre imageur à moyenne résolution MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), un instrument optique, visualise les tourbillons au sommet des nuages d'un ouragan. D'autre part, des instruments tels que le radar à synthèse d'ouverture ASAR (Advanced Synthetic Aperture Radar) transpercent les nuages pour montrer la façon dont le vent balaie la surface de la mer, et évaluent l'intensité destructrice de la tempête. Utilisé pour l'observation des champs de vents sous-jacents de l'ouragan, le diffusomètre radar se trouvant à bord du satellite ERS-2 constitue un instrument de grande valeur. Le fonctionnement du diffusomètre est le suivant: il envoie un trio de faisceaux radar haute fréquence sur l'océan, puis analyse le modèle de rétrodiffusion ou l'écho radar renvoyé vers le haut. Grâce à l'utilisation de la fréquence radar en bande C, le satellite peut renvoyer des données sur le vent utiles même au coeur des tempêtes les plus violentes. «Les vents de l'ouragan Dean observés par le diffusomètre radar ERS-2 de l'ESA sont transmis aux météorologistes dans l'heure. Le diffusomètre à longueurs d'ondes radar C plonge directement dans «l'oeil» d'un ouragan tel que Dean, et fournit des informations précises sur sa position et sa force en temps réel», explique le Dr Ad Stoffelen de l'Institut météorologique royal des Pays-Bas (Royal Netherlands Meteorological Institute - KNMI) qui traite les images du diffusomètre de l'ESA. «Les champs de vent issus des mesures du diffusomètre ERS-2 de l'ESA sont distribués via un projet EUMETSAT (European Organisation for the Exploitation of Meteorological Satellites - Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques) à une base de données dans laquelle sont enregistrés quelques centaines d'utilisateurs provenant du monde entier, y compris d'Amérique, d'Australie, d'Asie et d'Europe. Les vents du diffusomètre sont directement utilisés par des météorologistes travaillant en équipe dans des salles de prévision afin d'initialiser des modèles de prédiction météorologique numérique contribuant à la prévision d'ouragans cinq jours à l'avance», a ajouté le Dr Stoffelen. Un autre instrument à bord d'Envisat, l'altimètre radar 2 (Radar Altimeter-2 - RA-2) utilise les vibrations radar pour mesurer la hauteur de la surface de la mer avec une précision au centimètre près. L'altimétrie radar en temps quasi réel est un outil puissant pour la surveillance de l'évolution d'un ouragan et la prévision de ses conséquences potentielles. Les températures de l'eau représentent la réserve d'énergie sous-jacente principale qui alimente les ouragans; associées aux conditions atmosphériques adéquates, les températures doivent dépasser les 26 degrés Celsius pour former et maintenir un cyclone tropical. En raison de l'augmentation de la chaleur de l'eau, les scientifiques peuvent repérer les caractéristiques sous-marines de la chaleur océanique en détectant une augmentation du volume au niveau de la surface de l'océan, comme le détecte RA-2. L'ESA et l'agence américaine chargée de l'étude des océans et de l'atmosphère (US National Oceanic and Atmospheric Administration - NOAA) collaborent en utilisant les résultats de RA-2 à bord d'Envisat, ainsi que ceux d'autres altimètres spatiaux afin de planifier le potentiel de chaleur d'un cyclone tropical (tropical cyclone heat potential - TCHP) et d'améliorer la précision en matière de prévisions des ouragans. Confirmant les prédictions de l'ESA, l'ouragan Dean a frappé la péninsule du Yucatan au Mexique et le Belize le 21 août. Classé dans la catégorie cinq des ouragans, avec des vents atteignant une vitesse de 260 km/h, Dean a déjà causé la mort de 12 personnes le 22 août.