Révélation du plan de la mission de poursuite des astéroïdes
La compagnie aérienne européenne Astrium a conçu une mission permettant de suivre la trajectoire d'un astéroïde qui devrait survoler la Terre en avril 2029. Il y a trois ans à peine, l'astéroïde dénommé Apophis était considéré comme une menace possible pour la Terre. Aujourd'hui, les scientifiques prévoient qu'il survole la Terre à toute allure à une distance d'un peu moins de 36000 kilomètres. Cette distance est «confortable» selon les scientifiques, mais cependant plus proche de la Terre que ne le sont beaucoup de satellites de communication. D'après le plan d'Astrium, un petit vaisseau spatial à télédétection ira à la rencontre d'Apophis en janvier 2014 et le suivra pendant les trois années suivantes. Le vaisseau spatial enverra des données à la Terre concernant la taille, la rotation, la composition et la température de l'astéroïde. Selon Astrium, ces informations contribueront à poser les bases de la modélisation de l'orbite, ce qui offrirait une prévision plus précise des risques de collisions futures. Dans le cas d'un risque réel, tout percuteur potentiel sera dévié de l'axe le menant vers la Terre, soit en le poussant vers une trajectoire différente à l'aide d'une petite masse, soit en envoyant un vaisseau spatial aux côtés de l'astéroïde pour l'attirer à l'aide de la gravité. Le financement d'une telle mission coûterait des millions d'euros. C'est pourquoi Astrium espère pouvoir compter sur le soutien de l'Agence spatiale européenne (ESA) ou de la NASA.