Ujawnienie projektu misji śledzenia asteroidy
Europejska spółka kosmiczna Astrium opracowała projekt misji, której celem jest obserwacja asteroidy mijającej Ziemię w kwietniu 2029 r. Jeszcze trzy lata temu asteroidę Apophis uważano za potencjalne zagrożenie dla Ziemi. Obecnie naukowcy przewidują, że przemknie obok niej w odległości niespełna 36 000 kilometrów. Taką odległość uznano za "komfortową", chociaż jest mniejsza od odległości, w jakiej umieszczone są liczne satelity komunikacyjne. Projekt opracowany przez Astrium przewiduje wysłanie małego, zdalnie sterowanego statku kosmicznego, który dotrze do Apophis w styczniu 2014 r. i będzie prowadził jej obserwacje przez trzy lata. Przekaże na Ziemię dane dotyczące rozmiaru asteroidy, jej obrotów, składu chemicznego i temperatury. Firma Astrium uważa, że te informacje posłużą za podstawę do modelowania orbity i umożliwią opracowanie dokładniejszej prognozy zagrożenia kolizją w przyszłości. W przypadku wystąpienia realnego zagrożenia dla Ziemi możliwe jest zepchnięcie asteroidy z kursu kolizyjnego i oddalenie od orbity ziemskiej nadając jej inną trajektorię lotu wskutek kontaktu z niewielką masą lub kierując w pobliże asteroidy statek kosmiczny, który zmieni trasę jej przelotu za pomocą siły grawitacji. Sfinansowanie tego typu misji wymaga kwot rzędu milionów euro, więc Astrium ma nadzieję na otrzymanie dofinansowania z Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) lub z NASA.