La fonte des glaciers du Svalbard s'accélère
Selon de nouvelles recherches menées par une équipe de chercheurs gallois et norvégiens, l'épaisseur des glaciers de l'archipel norvégien du Svalbard diminue de plus en plus vite. Les résultats de cette étude sont publiés dans la revue Geophysical Research Letters. L'archipel du Svalbard se situe dans l'océan Arctique, à mi-chemin entre le nord de la Norvège et le pôle Nord. Environ 60 % de la surface de l'archipel est recouverte par les glaces. Dans le cadre de l'étude considérée, les chercheurs ont utilisé des données de scanners laser aéroportés et fait appel à la photogrammétrie numérique pour étudier les glaciers de la région. Ils ont constaté, à l'ouest de l'archipel du Svalbard, une accélération de la fonte de plusieurs glaciers de tailles variant entre 5 et 1 000 kilomètres. «Cette accélération dramatique de la fonte des glaciers est due au réchauffement climatique, lequel s'est traduit par une augmentation des températures et une baisse des chutes de neige», a expliqué la professeur Tavi Murray, chef du groupe de glaciologie de l'université Swansea. «Et les prévisions font état d'un réchauffement plus rapide encore de l'Arctique.» Les taux d'amincissement du glacier Midtre Lovénbreen, le mieux documenté en données, ne cessent de croître depuis 1936. Pour la période 2003-2005, ils sont plus de quatre fois supérieurs au taux d'amincissement moyen pour la période 1936-1962. De 1990 à 2003, le Slakbreen affichait pour sa part des taux d'amincissement quatre fois supérieurs à ceux enregistrés pour la période de 1961 à 1977. La tendance est la même à Wedel Jarls Land, où les taux d'amincissement de divers glaciers ont doublé entre les périodes 1990-1996 et 1996-2002. «Les petits glaciers comme ceux-ci ne couvrent qu'une surface minuscule de la Terre», a déclaré la professeur Murray. «Toutefois, beaucoup fondent à un rythme accéléré, ce qui en fait un des principaux contributeurs de l'élévation du niveau des mers. Cette accélération de la fonte des glaciers implique une contribution accrue des glaciers du Svalbard à l'augmentation du niveau des mers.» En début d'année, une équipe internationale de scientifiques a affirmé que la fonte des glaciers et des calottes glaciaires allait contribuer davantage à la hausse du niveau des mers que la fonte de l'inlandsis du Groenland et de l'Antarctique. Toutefois, l'amincissement des glaciers sur le Svalbard aura d'autres conséquences que l'élévation du niveau des mers. « Ce qui nous inquiète, ce sont les conséquences environnementales de cette accélération si elle se poursuit aux rythmes actuels», a déclaré la professeur Murray. «Les animaux du Grand Nord qui subissent ces évolutions n'ont nulle part où se réfugier.» La professeur Murray et son équipe vont désormais axer leur attention sur la stabilité future de l'énorme calotte glaciaire du Groenland. «Nos méthodes seront appliquées dans le cadre du nouveau projet GLIMPSE (Greenland Ice Margin Prediction, Stability and Evolution) afin de mieux comprendre l'amincissement des glaciers des calottes glaciaires, dont certains s'amincissent de plus d'un mètre par an», a expliqué la professeur Murray. Au début de cette année, la professeur Murray a reçu la médaille polaire pour ses recherches en Arctique et en Antarctique, devenant ainsi la huitième femme seulement à recevoir cette récompense instituée en 1857.
Pays
Norvège, Royaume-Uni