La mission du premier satellite sino-européen s'achève
L'un des deux satellites de la mission Double Star a été mis à l'arrêt le 14 octobre après que sa durée de vie en orbite ait pris fin. TC-1 ainsi que son jumeau TC-2 ont été les premiers satellites construits et utilisés par la Chinese National Space Administration (CNSA, l'agence spatiale nationale de Chine) en coopération avec l'Agence spatiale européenne (ESA). Au cours des quatre dernières années, la mission Double Star a étudié les interactions entre le champ magnétique de la Terre et les vents solaires. Après le lancement de TC-1 (acronyme de «Tan Che» en chinois, qui signifie «explorateur») en orbite équatoriale le 29 décembre 2003, cette mission a joué un rôle essentiel dans de nombreuses découvertes. Par exemple, la mission Double Star, associée aux quatre satellites de la mission Cluster de l'ESA, a permis de révéler que les bulles de gaz surchauffées grossissent constamment et éclatent à l'endroit où la magnétosphère est touchée par le courant de gaz constant venant du soleil. De plus, TC-1 a permis de découvrir que les émissions dites de «chorus» (des ondes générées naturellement dans l'espace proche de l'équateur magnétique) sont créées plus loin de la Terre durant une activité géomagnétique intense. Les émissions «chorus» sont à l'origine de la création d'électrons tueurs pouvant endommager les panneaux solaires et l'équipement électronique des satellites. Elles représentent également un danger pour les astronautes. Les informations offertes par les satellites pourraient permettre de faire un pas en avant vers la prédiction de l'impact des ondes. Les données collectées par le TC-1 ont également mis en lumière les effets de la météorologie spatiale dans le champ magnétique de la Terre lorsque les satellites Cluster et TC-1 ont soudain été engloutis par des ondes oscillantes d'énergies électrique et magnétique. Le satellite TC-1 a «offert de nouvelles perspectives concernant les frontières de la magnétosphère et les processus fondamentaux qui jouent un rôle dans le transport de la masse, des quantités de mouvement et de l'énergie dans la magnétosphère», déclare l'ESA. «Ses données sont primordiales pour pouvoir comprendre l'influence de l'activité solaire dans l'espace proche de la Terre et les changements qu'elle induit dans la 'météorologie spatiale' par l'intermédiaire de tempêtes magnétiques et de courants de particules à haute énergie.» La mission, à ses débuts, ne devait durer qu'un an. Cependant, l'ESA et la CNSA ont prolongé sa durée deux fois jusqu'à la fin du mois de septembre 2007. «La mission Double Star s'est avérée mutuellement bénéfique et a encouragé la coopération scientifique dans le domaine de la recherche spatiale entre la Chine et l'Europe», affirme Philippe Escoubet de l'ESA. «Nous devrions avoir accès à davantage de résultats dès que les données de haute résolution seront mises à disposition de la communauté scientifique mondiale.»