Las próximas misiones espaciales de Europa: ¿Júpiter, Saturno o el espacio próximo?
De la reunión del Comité Consultivo de la Agencia Espacial Europea (ESA) celebrada los días 17 y 18 de octubre de 2007 ha surgido una idea más clara de los próximos destinos espaciales de Europa. Se seleccionó una serie de misiones futuras posibles, entre ellas el estudio del sistema joviano, los satélites de Saturno y la materia oscura. «Ha sido un proceso arduo, tanto dentro de la ESA como en la comunidad científica, llevar estas propuestas ganadoras hasta lo que podríamos llamar los cuartos de final de una de las competiciones más importantes de la ciencia espacial mundial», declaró David Southwood, director del programa científico de la ESA. «Ya podemos empezar a vislumbrar el futuro y va a ser emocionante.» De un listado de cincuenta propuestas presentadas por la comunidad científica, las misiones que han pasado a la siguiente fase de selección son: - «Laplace»: estudio del sistema joviano El sistema joviano es un pequeño sistema de planetas. En la misión propuesta se investigaría la habitabilidad del sistema joviano, utilizando para las observaciones tres plataformas en órbita. - «Tandem»: una misión nueva a Saturno, Titán y Encélado La idea sería explorar las dos lunas de Saturno, desde su órbita e in situ. En esta misión se investigarían los sistemas de Titán y Encélado, sus orígenes, su interior, su evolución y su potencial astrobiológico. Es probable que en los años próximos tenga lugar un debate sobre la luna en la que debería centrarse la misión. - «Cross-scale»: estudio del espacio próximo a la Tierra En esta misión, doce naves espaciales realizarían mediciones simultáneas del plasma (el gas de partículas cargadas que rodea la Tierra) a diferentes escalas y en regiones distintas del espacio próximo a la Tierra. Si se aprobara, esta misión se llevaría a cabo en colaboración con JAXA (Agencia Espacial Japonesa). - «Marco Polo»: misión de recogida de una muestra de un asteroide En Marco Polo se caracterizaría un objeto próximo a la Tierra en múltiples escalas y se tomaría una muestra. De este modo podría obtenerse información nueva sobre la evolución del Sistema Solar, el papel de los cuerpos de menor tamaño en ese proceso, los orígenes y la evolución de la Tierra y de la propia vida. Esta misión también se realizaría en colaboración con la JAXA. - «Energía oscura» Se presentaron dos propuestas de investigación de la materia oscura y la energía oscura. Aunque se propusieron técnicas diferentes (un instrumento de captación de imágenes de campo amplio y una sonda cuasi-infrarroja de todo el cielo), su objetivo científico básico es el mismo. - «Plato»: búsqueda de nuevos planetas «Plato» sería una misión de fotometría para detectar y caracterizar exoplanetas en tránsito que mediría las oscilaciones sísmicas de sus estrellas madre. - «Spica»: un observatorio de infrarrojos de nueva generación Este proyecto conduciría a un observatorio de infrarrojos medios y lejanos con un telescopio criogénico de apertura amplia. Esta misión estudiaría la formación planetaria, el funcionamiento del Sistema Solar y el origen del Universo. Esta misión sería un proyecto común con la JAXA. - «XEUS»: un observatorio espacial de rayos X de nueva generación En «XEUS» se estudiarían las leyes fundamentales del Universo, así como los orígenes de éste. Los temas principales serían: el crecimiento de agujeros negros supermasivos, la retroalimentación cósmica y la evolución de la galaxia, la evolución de estructuras de gran escala, la gravedad extrema y la materia en condiciones extremas. Varias entidades internacionales han expresado su interés en participar en «XEUS» como socios. Seguidamente, todas las misiones mencionadas competirán entre sí en un ciclo de evaluaciones que se prolongará hasta finales de 2011. Éste concluirá con la selección de dos misiones para su puesta en marcha a partir de 2017 y 2018. «Creemos que el conjunto de misiones seleccionadas darán forma al futuro de la ciencia espacial europea», afirmó Tilman Spohn, presidente del Comité Consultivo sobre Ciencia Espacial de la ESA.