Investigadores de la UE descodifican la estructura de proteínas vitales
Un equipo de investigadores cuya labor ha sido financiada por la UE ha dado con la estructura de una proteína de membranas que es responsable de transmitir mensajes desde el exterior de la célula al interior. Las proteínas de membrana participan en la aparición y la progresión de una serie de enfermedades; como tales, constituyen una importante diana en el desarrollo de fármacos. El estudio, que se publicó en la edición electrónica de la revista Nature, estuvo financiado por el proyecto IMPS («Instrumentos innovadores para las proteínas estructurales de membrana») del Sexto Programa Marco. Mientras, la Comisión Europea anunció que va a financiar otros dos proyectos sobre las proteínas de membrana a través del Séptimo Programa Marco (7PM). La proteína estudiada por el equipo del IMPS es un receptor acoplado a la proteína G (GPCR). Los humanos tienen unos 700 GPCR, lo que los convierte en la familia más extensa de proteínas de membrana celular. Su función es captar moléculas en el exterior de la célula y desencadenar reacciones dentro de la misma. Estos receptores intervienen en el control de la tensión arterial, la frecuencia cardiaca y procesos digestivos. Además, nos permiten procesar la luz y los olores y regulan nuestro comportamiento, nuestro estado de ánimo y nuestras respuestas inmunológicas. Aproximadamente la mitad de los fármacos modernos se dirigen a GPCR, que son objeto de una intensa actividad investigadora en las compañías farmacéuticas. En las últimas décadas, la comunidad científica ha logrado ampliar sus conocimientos sobre los GPCR. Sin embargo, la poca abundancia de estas proteínas y su inestabilidad en el laboratorio han dificultado los intentos por averiguar de qué modo la estructura de estas proteínas influye en su manera de transmitir señales a través de la membrana celular. En esta investigación reciente, el equipo internacional de investigadores empleó las técnicas más avanzadas de cristalización de la expresión de proteínas y microcristalografía para obtener una estructura cristalina de alta definición del adrenoreceptor beta 2 humano, que desempeña funciones importantes en la fisiología cardiovascular y pulmonar. «Estamos ante un caso de investigación fundamental que ha acabado dando frutos al cabo de muchos años», destacó el Dr. Gebhard Schertler, del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido, quien lleva muchos años dedicado al estudio de las GPCR. «En este trabajo ha tenido una función esencial nuestro desarrollo de técnicas de microcristalografía de gran luminosidad en colaboración con la instalación sincrotrón europea. «Esta metodología, que implica la expresión y la estabilización del receptor, seguidas de microcristalografía de gran luminosidad, proporciona una buena estrategia para solucionar la estructura de muchos GPCR y otras proteínas de membrana importantes desde el punto de vista clínico.» Está previsto que estos dos proyectos nuevos reciban once millones de euros cada uno mediante el 7PM y que comiencen en 2008. El proyecto EDICT («Iniciativa europea sobre medicamentos en materia de canales y transportadores») se propone caracterizar la estructura de varias superfamilias de membranas en humanos y microorganismos patogénicos, abarcando una amplia gama de enfermedades humanas y abordando cuestiones de la salud mundial. El proyecto NeuroCypres («Los CLR o receptores pentaméricos de neurotransmisores Cys-loop: estructura, función y enfermedad») centrará sus esfuerzos en una clase única de canales importantes en el plano fisiológico llamados receptores Cys-loop. Éstos se han definido como dianas para medicamentos con los que tratar varias enfermedades, entre ellas el Alzheimer, el Parkinson y ciertas formas de epilepsia, y para compuestos contra el hábito de fumar.