¿Por qué los murciélagos americanos mueren a causa de un hongo mortal, pero sus parientes europeos sobreviven?
El SNB es una micosis que afecta a los murciélagos durante la hibernación. La nariz blanca hace referencia al crecimiento fúngico alrededor del hocico del murciélago, pero esto es solamente el principal síntoma visible de la infección. Una investigación ha descubierto que el SNB hace a los murciélagos en hibernación susceptibles a trastornos fisiológicos, lo cual aumenta sus temperaturas corporales y les hace perder reservas de grasa. El hongo «Pseudogymnoascus destructans» (Pd), que se identificó por primera vez en una cueva del Estado de Nueva York en 2006, se ha propagado como un reguero de pólvora y ahora está presente en treinta y tres Estados de Estados Unidos y siete provincias canadienses. La enfermedad coloniza la piel del murciélago y el número de muertes que ha causado se considera «sin precedentes» y «la amenaza más grave para los murciélagos... nunca vista». Hasta 2017, quince especies de murciélago, incluidas tres en peligro de extinción, se han visto afectadas por el SNB. El hongo Pd: un antiguo habitante de Europa Unos estudios genéticos han demostrado que el hongo Pd hace mucho tiempo que está presente en Europa y que es muy probable que haya llegado a Norteamérica como patógeno nuevo. Además, los murciélagos europeos parecen tolerar la infección y hace poco que se ha observado este mismo cambio en poblaciones remanentes de Estados Unidos, donde los supervivientes al SNB han coexistido con el hongo desde 2006. «El objetivo principal del proyecto EVOL-WNS, que recibió el apoyo del programa Marie Curie, era comprender las diferencias en la forma en que el patógeno afecta a los murciélagos europeos y norteamericanos», explica el doctor Thomas Lilley, el beneficiario de la beca de investigación del proyecto en la Universidad de Liverpool (Reino Unido). El modelo obtenido sobre la dinámica del SNB se ha publicado en «Zenodo» y en la revista «Functional Ecology». La supervivencia de los murciélagos más fuertes proviene de la genética El equipo estudió las diferencias genéticas entre los murciélagos europeos y norteamericanos. La primera de ellas guarda relación con el denominado cuello de botella poblacional provocado por la destrucción en masa de la población americana; la selección más feroz del más fuerte. «Los genes de la población o acervo genético restante tras la eliminación de un número tan grande de individuos es muy posible que contribuya a la supervivencia de los murciélagos restantes», comenta el doctor Lilley. El segundo elemento estudiado fue una comparación de los genes que se habían activado al infectarse los murciélagos. «Estudiamos el ARN producido durante la infección cuando se activan los genes, las respuestas transcipcionales», destaca el doctor Lilley. «Ahora sabemos que la relación entre el hongo y los huéspedes europeos no es perjudicial, sino que ha evolucionado hasta convertirse en comensal», explica el becario principal. El comensalismo, que describe una relación biológica, es cuando un miembro se beneficia de la otra parte y esta ni se beneficia ni sale perjudicada. El doctor Lilley añade: «Los resultados de EVOL-WNS muestran, en cambio, que existe una respuesta inmunitaria rígida en los murciélagos norteamericanos, lo cual en realidad podría contribuir a su mortalidad». El éxito de la financiación Marie Curie en acción Para el doctor Lilley, su trayectoria y los avances conseguidos a lo largo de los estudios de postdoctorado, así como posteriormente, dan fe de lo bien que funciona la acción Marie Skłodowska-Curie (MSCA, por sus siglas en inglés) en la práctica. «Ahora soy el director de la colección de mamíferos del Museo Finlandés de Historia Natural, un avance que acogí con satisfacción tras haber pasado los últimos cinco o seis años como postdoctorando», destaca. El doctor Lilley resume lo que piensa sobre su formación y las oportunidades que se le han ofrecido: «Creo que el programa MSCA me aportó una ventaja competitiva en mi actual empleo como director, dado que muchos de estos métodos de secuenciación de próxima generación todavía no han pasado a ser comúnmente utilizados en la ciencia basada en colecciones de historia natural».
Palabras clave
EVOL-WNS, murciélago, SNB, Europa, hongo, Norteamérica, genética, síndrome de la nariz blanca, «Pseudogymnoascus destructans», hongo Pd
