Le premier vaisseau spatial conforme aux normes de sécurité humaine prêt pour son baptême de l'air
L'Agence spatiale européenne a annoncé la préparation du premier vaisseau spatial répondant aux normes de sécurité en matière de sûreté, d'ingénierie et de santé des passagers pour un lancement en février 2008 du cosmodrome européen situé à Kourou, en Guyane française. La mission de Jules Verne, le véhicule de transfert automatique (ATV pour Automated Transfer Vehicle), consistera à fournir un équipement expérimental et des composants de rechange ainsi qu'un approvisionnement en nourriture, air et eau à l'équipage permanent. D'après l'Agence spatiale européenne (ESA), le module pressurisé du vaisseau spatial automatisé le plus complexe jamais développé en Europe a été inspecté et clos en prévision de son premier vol le 22 février. «Afin d'éliminer tout risque de maladies ou de contamination pour les astronautes à bord du ISS, nous avons désinfecté toutes les surfaces à l'intérieur du module pressurisé avec du peroxyde d'hydrogène pur», a déclaré Patrice Amadieu, le co-gestionnaire du projet ATV de l'ESA. «Même si son lancement a lieu sans équipage, 'Jules Verne' est conforme à toutes les normes de sécurité à bord d'un vaisseau spatial ayant pour passagers des humains. Ces normes s'appliquent également aux sept tonnes de cargaison transportées dans l'espace.» La semaine dernière, les réservoirs du vaisseau spatial ont été remplis avec environ 268 litres d'eau potable destinés aux astronautes de l'ISS. L'eau de la source municipale de Turin (Italie) sera à terme transférée dans le module de service russe de la station spatiale. «Pour la première fois, de l'eau potable destinée à l'équipage du ISS sera transportée en orbite par un vaisseau de marchandise; les membres de l'équipage s'en réjouissent», déclare Pierre Rebeyre, directeur du Life Support System Development (développement du système de soutien à la vie) de l'ESA. L'ATV restera arrimé au module de service russe de la station pour une période de six mois maximum. Une fois sa mission d'approvisionnement accomplie, le vaisseau Jules Verne effectuera un voyage aller dans l'atmosphère terrestre afin de se débarrasser de 6,5 tonnes de déchets provenant de la station. La station spatiale internationale (ISS) est un projet de recherche conjoint entre les agences spatiales des États-Unis (NASA), de Russie (RKA), du Japon (JAXA), du Canada (CSA) et des pays européens (ESA). Ce projet devrait s'achever en 2010 et la station restera opérationnelle jusqu'à 2016. L'un des principaux objectifs de l'ISS consiste à offrir à ses membres un lieu adéquat leur permettant de réaliser des expériences qui requièrent une ou plusieurs des conditions inhabituelles présentes à la station. Parmi les principaux domaines de recherche, citons la biologie (dont la recherche biomédicale et la biotechnologie), la physique (dont la physique des fluides, les sciences des matériaux et la physique quantique), l'astronomie (dont la cosmologie) et la météorologie.