Selon les prévisions des chercheurs, la technologie du laser à fibre pourrait remplacer les lasers conventionnels
À la fin de leurs travaux de recherche durant l'été 2007, les anciens partenaires du projet URANUS (Ultra-fast technology for multicolour compact high-power fibre systems, ou technologie ultra-rapide pour les systèmes multicolores compacts de fibre à grande puissance) financé par l'UE désirent poursuivre leurs activités de recherche. Le projet URANUS a joué un rôle essentiel dans le progrès de la technologie de laser à fibre en Europe. Les deux objectifs principaux du projet consistaient à mettre au point des systèmes laser ultra-rapides fonctionnant à des longueurs d'ondes différentes ainsi qu'à développer et mettre au banc d'essai des sources de fibre à large bande. «Nos travaux de recherche ont été révolutionnaires», déclare le chef de projet Dr Mircea Guina de l'université de technologie à Tampere en Finlande. «Nous avons parcouru un long chemin ces dernières années, mais il nous reste encore de nombreux domaines à explorer.» En fait, le projet URANUS a développé avec succès un laser «à verrouillage de mode» qui utilise une fibre spéciale, la bande interdite photonique dopée ytterbium (Yb-PBG pour ytterbium-doped photonic bandgap), laquelle aide à compenser la dispersion du faisceau. La découverte a contribué au développement de la première «fibre laser à supercontinuum». «La source à supercontinuum peut générer des vibrations à toutes les longueurs d'ondes», explique le professeur Oleg Okhotnikov, coordinateur du projet URANUS. «Par exemple, dans le cas de l'imagerie médicale, vous pouvez sélectionner la longueur d'ondes nécessaire à partir du spectre à large bande afin de détecter un type spécifique de chromophore attaché à une cellule cancéreuse.» Jusqu'à présent, les lasers commerciaux ultra-rapides se sont basés sur la technologie de l'état solide et utilisaient l'air plutôt que la fibre optique pour transporter la lumière à haute intensité. Cependant, ces lasers ont tendance à être plus grands et plus onéreux que les fibres laser en termes de production et de coûts de maintenance. «La fibre est plus efficace que l'air dans le transport de la lumière. Par conséquent, moins d'énergie est nécessaire pour atteindre les mêmes résultats que les systèmes à l'état solide. D'autre part, il s'agit d'une solution plus stable et robuste», affirme le professeur Okhotnikov. «Les lasers à fibre pourraient remplacer les lasers à état solide dans la plupart des utilisations, ainsi qu'ouvrir la voie à de nouvelles applications», ajoute le Dr Guina. Par ailleurs, selon ses prévisions, les lasers à fibre ultra-rapides joueront entre autres un rôle clé dans la fabrication de systèmes nanotechnologiques encore plus petits ainsi que dans la démonstration de nouvelles applications pratiques telles que la tomographie de cohérence optique, une technique d'imagerie numérique 3D utilisée dans le domaine de la médecine. Le projet URANUS a reçu un financement d'environ 1,5 million d'euros au titre du sixième programme-cadre (6e PC) de l'UE et a regroupé six partenaires originaires de quatre pays d'Europe.