La obesidad: un peso en la mente de los europeos
A finales del siglo XX se dispararon llamativamente las estadísticas de obesidad, tendencia que continúa en este siglo. Más del 50% de los europeos tienen sobrepeso u obesidad, pero un dato aún más escalofriante es que más de veinte millones de niños tienen un exceso de peso. Aunque muchos recurren a la dieta de adelgazamiento de turno, a pastillas milagrosas y a la cirugía cosmética, sigue sin hallarse una solución rápida y segura. La Unión Europea está decidida a abordar este problema y ha puesto en el punto de mira la promoción del bienestar de los europeos. A esta iniciativa se une un equipo de investigadores que está realizando un nuevo estudio epidemiológico para ampliar los conocimientos sobre los factores que influyen en la obesidad infantil y otros trastornos de la nutrición. El estudio IDEFICS («Identificación y prevención de perjuicios para la salud inducidos por la dieta y el estilo de vida en niños»), liderado por el Instituto de Investigación sobre Prevención y Medicina Social (BIPS) de la Universidad de Bremen, también desarrollará, pondrá en práctica y evaluará actividades específicas para neutralizar la epidemia de la obesidad. Su programa de intervención incluye módulos orientados a fomentar la dieta sana e incrementar la actividad física y la relajación. Dicho programa se evaluará antes, durante y después de su aplicación. El estudio IDEFICS, en el que participan varios centros, está financiado mediante el Sexto Programa Marco (6PM) de la Comisión Europea. Se inició en septiembre de 2006 y estará en marcha hasta 2011. Se está aplicando en nueve países europeos, entre ellos, Bélgica, Estonia, Grecia y Suecia. Con ánimo de reflejar la prevalencia de la obesidad en la infancia, el proyecto se centra en niños muy pequeños. «Se investigarán factores nutricionales, factores genéticos y no genéticos, factores psicosociales y distintos entornos sociales como la guardería, la escuela, el hogar y el ambiente cercano. Se tendrán en cuenta diversos factores que pueden contribuir al desarrollo de la obesidad infantil», explicó el profesor Wolfgang Ahrens del BIPS, coordinador de este proyecto integrado. «Esto nos permitirá dar con los factores más importantes para el desarrollo de la obesidad infantil.» Según el profesor Ahrens, la diferencia entre el estudio IDEFICS y estudios anteriores radica en que, por primera vez en Europa, será posible evaluar y comparar los factores que implican riesgo de obesidad para los niños en nueve estados europeos. En este estudio se investigará una muestra de 17.000 niños. Según el profesor Ahrens, los aspectos especialmente innovadores del estudio son: - Desarrollo de una metodología de «Sistema de Índice Global» para describir el entorno «obesogénico» que rodea a las escuelas y las guarderías; creación de un índice que exprese la idoneidad de un lugar para caminar y jugar a fin de describir las oportunidades para realizar actividades físicas al aire libre y los tipos de alimentos al alcance de los niños; - Evaluación de la percepción sensorial y las preferencias de alimentos en niños (entorno experimental); - Participación intensa de la ciencia del consumidor para investigar los determinantes psicosociales y del comportamiento; - Medición de la actividad física en una submuestra de todos los niños empleando acelerómetros, ya que el uso de cuestionarios de excesos no funciona en un grupo de edad muy joven. Con la esperanza de conseguir que todos los europeos tengan estilos de vida sostenibles y saludables, el equipo desarrollará actividades para promover la salud de las generaciones más jóvenes y difundirá sus resultados por toda Europa. Pero esto no es todo. El programa, de dos años y medio de duración (que, según explica el profesor Ahrens, es más tiempo del que duraron la mayoría de estudios de intervención anteriores), se asegurará de que los mensajes fundamentales sean sostenibles para los niños de entre dos y diez años que participarán en IDEFICS. El profesor Ahrens dijo a CORDIS Noticias que este programa se planteará establecer comisiones locales de intervención con la participación de agentes locales de los ámbitos de la educación, los servicios sociales y la salud infantil. Estas comisiones podrían continuar su tarea una vez finalizado el estudio. Los módulos de intervención, añadió, serán simples, baratos y fáciles de poner en práctica. Esto «facilitará su transferencia a otras regiones o países». IDEFICS ha previsto la necesidad de adaptar los módulos de intervención estándares a las condiciones locales y las costumbres culturales y religiosas. El equipo elaborará una serie de módulos de intervención que estarán disponibles durante el estudio y a su finalización en el sitio Web del proyecto. El profesor Ahrens señaló seguidamente que padres, profesores y profesionales de enfermería también tendrán acceso al sitio Web, ya que resultará relevante no sólo para quienes participen en el estudio. Además, «en el seno del estudio IDEFICS se elaborarán directrices pensadas para responsables de políticas», explicó. Esto garantizará una mayor visibilidad del proyecto y aumentará la probabilidad de que sus recomendaciones se apliquen en otras regiones y entornos. El profesor Ahrens subrayó que los niños serán los principales beneficiados del estudio y del programa de intervención, «en el sentido de que una dieta sana, las actividades deportivas y la relajación estarán arraigadas en su estilo de vida». Los responsables de la elaboración de políticas podrán valerse de sus hallazgos para realizar «reformas sanitarias o para aplicar el estudio a mayor escala», añadió. El profesor Ahrens puso de manifiesto el papel significativo que están desempeñando en este estudio las pequeñas y medianas empresas (PYME). El consorcio del proyecto aglutina a 23 socios de 11 Estados miembros de la UE. De los 23 socios, 17 representan a universidades e institutos de investigación y seis son PYME, cuya «experiencia comprende la transferencia de la ciencia por los medios de comunicación y su utilización en Internet y la televisión, mediante el desarrollo de tecnología nueva (acelerómetros) y la aplicación de métodos de laboratorio innovadores», manifestó. «Este estudio constituirá un hito en el campo de la evaluación de los programas de prevención y, así, destacará la importancia de la evaluación», destacó el profesor Ahrens. «Varios de los componentes innovadores del estudio pueden ser retomados en el futuro por otros equipos de investigación de otras regiones del mundo que se enfrenten a una epidemia de sobrepeso y obesidad.»