Décollage du premier vaisseau spatial ravitailleur européen
Le véhicule de transferts automatique (ATV, automated transfer vehicles) «Jules Verne», contribution la plus importante de l'Europe à la technologie spatiale, a été lancé avec succès sur une orbite terrestre basse. Lors de son lancement depuis le port spatial de Kourou, en Guyane française, le véhicule de lancement, une fusée Ariane 5, transportait la plus grande charge utile de son histoire. Au cours des semaines à venir, l'ATV Jules Verne effectuera des manoeuvres de phasage orbital en vue de son rendez-vous avec la station spatiale internationale (ISS, pour International Space Station), où il s'amarrera afin de ravitailler l'équipage à bord de la station de l'ISS en carburant et en fret. Baptisé «Jules Verne» en hommage au célèbre écrivain et visionnaire français du XIXe siècle, ce vaisseau spatial combine les fonctions d'une plateforme autonome, d'un véhicule spatial pilotable et d'un module de station spatiale. Il mesure environ 10 mètres de hauteur pour un diamètre de 4,5 mètres et affiche une masse de lancement de 19357 kilogrammes. L'ATV est un vaisseau spatial de ravitaillement sans pilote disposant de systèmes de navigation haute précision et d'un logiciel de vol beaucoup plus complexe que celui d'Ariane. Le vaisseau de ravitaillement a été mis au point afin que la desserte de l'ISS se poursuive une fois que la navette spatiale de la NASA sera retirée de la circulation en 2010. L'ATV se compose d'une coque pressurisée de fabrication russe, semblable à celui des capsules Soyouz et du vaisseau de ravitaillement Progress russes. Près de trois fois plus grand que le ravitailleur russe, il peut également transporter trois fois plus de fret. L'Agence spatiale européenne (ESA) a commencé le développement de l'ATV en 1998 afin de contribuer financièrement aux coûts d'exploitation de l'ISS. Au cours de cette première mission, le «Jules Verne» acheminera 4,6 tonnes de charge utile à l'ISS, dont de l'oxygène, du carburant, des aliments, de l'eau et des vêtements pour le nouvel équipage de l'ISS composé de trois astronautes. Environ 50% de la charge utile à bord du véhicule se composent d'ergols de réallumage. L'ATV utilisera son propre système de propulsion pour effectuer des manoeuvres périodiques destinées à rehausser l'orbite de l'ISS. Une fois la coque complétée de façon sûre, l'équipage de l'ISS pourra intégrer le module de fret afin d'avoir accès au fret. Le «Jules Verne» restera amarré pour une période de six mois, au cours desquels il récupérera les déchets de l'ISS. Une fois sa mission accomplie, le vaisseau sera renvoyé vers la Terre et effectuera une rentrée contrôlée dans l'atmosphère, où il se consumera. Après le «Jules Verne», l'ESA a déjà commandé à l'industrie quatre autres ATV pour des missions prévues d'ici à 2015. Avec l'ATV de l'ESA et le vaisseau de ravitaillement russe Progress, l'ISS disposera de deux systèmes indépendants capables d'assurer sa desserte après le retrait de la navette spatiale américaine en 2010. Ces systèmes, bientôt complétés par le véhicule de transfert japonais HTV (pour H-II transfer Vehicle, opérationnel dès 2009) seront cruciaux pour la fiabilité de l'exploitation de la station. «Le mois dernier, avec l'amarrage de Columbus (le laboratoire spatial européen), l'Europe a pris pied dans la structure en copropriété de l'ISS. Avec le lancement du premier ATV, elle dispose maintenant de son premier cargo de l'espace. Nous sommes maintenant copropriétaires de l'ISS et nous allons bientôt devenir des partenaires à part entière dans l'exploitation de la station. Avec l'ATV, nous assurerons la desserte de l'ISS en l'approvisionnant en fret et en offrant une capacité de rehaussement de l'orbite», a déclaré Daniel Sacotte, directeur du programme Vols habités, microgravité et exploration à l'ESA. «Le lancement de Jules Verne par Ariane 5 ES marque une étape importante pour l'ESA. Avec l'ATV, le véhicule spatial le plus lourd et le plus complexe jamais construit par notre agence, l'Europe devient un partenaire indispensable de l'ISS», a souligné Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA. Le développement réussi de l'ATV est le fruit d'une coopération étroite entre les États membres, l'industrie européenne, Arianespace, le centre national d'études spatiales (CNES) français, l'ESA et les partenaires internationaux.