Start pierwszego europejskiego statku zaopatrzeniowego
Stanowiący największy wkład Europy w technologię kosmiczną Automatyczny Statek Transferowy (ATV - Automated Transfer Vehicle) "Jules Verne" został wyniesiony na niską orbitę ziemską. Rakieta nośna Ariane 5 wystartowała z Gujańskiego Centrum Kosmicznego - kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej, z najcięższym w swej historii ładunkiem. W ciągu najbliższych tygodni statek "Jules Verne" ma zadokować do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) w celu dostarczenia paliwa i zapasów żywności dla astronautów znajdujących się na pokładzie ISS. Statek kosmiczny nosi imię XIX-wiecznego francuskiego pisarza i wizjonera oraz łączy w sobie funkcje samodzielnej swobodnie latającej platformy, sterownego statku kosmicznego oraz modułu stacji kosmicznej. Ma on około 10 metrów wysokości oraz średnicę 4,5 metra, a przy wystrzeleniu ważył 19.357 kilogramów. ATV jest bezzałogowym kosmicznym statkiem zaopatrzeniowym wyposażonym w precyzyjne układy nawigacji i oprogramowanie lotu o dużo większym stopniu złożoności niż w Ariane. Kosmiczny statek towarowy skonstruowano, by kontynuować dostarczanie zaopatrzenia dla ISS po wycofaniu z użytku floty wahadłowców NASA w 2010 r. W ATV zastosowano rosyjski system dokowania podobny do systemu w załogowym statku Sojuz i statku transportowym Progress. Ponieważ jest trzykrotnie większy od swego rosyjskiego odpowiednika może także dostarczyć na stację trzy razy więcej ładunku. Prace nad ATV rozpoczęto w 1998 r. Statek stanowi wkład Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA - European Space Agency) w koszty operacyjne ISS. W ramach swej pierwszej misji "Jules Verne" dostarczy na ISS ładunek o masie 4,6 ton, m.in. tlen, paliwo, żywność, wodę i ubrania dla załogi składającej się z trzech astronautów. Około połowę ładunku przewożonego przez statek stanowi paliwo rakietowe. Będzie ono wykorzystywane przez własny układ napędowy statku do okresowych manewrów wynoszących stację ISS na wyższą orbitę. Po bezpiecznym sfinalizowaniu dokowania załoga ISS będzie mogła zejść do modułu towarowego po ładunek. "Jules Verne" będzie zadokowany przez sześć miesięcy, a w ciągu tego okresu zostanie zapełniony odpadami z ISS. Po wypełnieniu swej misji pojazd zostanie zrzucony w kierunku Ziemi, a podczas lotu spłonie w kontrolowany sposób w atmosferze. Oprócz statku "Jules Verne" ESA zamówiła już cztery kolejne ATV, które mają zostać wystrzelone w okresie do 2015 r. Dzięki ATV Europejskiej Agencji Kosmicznej i rosyjskiemu statkowi zaopatrzeniowemu Progress, stacja ISS zaopatrywana będzie przez dwa niezależne systemy obsługowe, które zabezpieczą jej działalność po zaprzestaniu lotów przez amerykańskie wahadłowce w 2010 r. W 2009 r. uruchomiony ma także zostać japoński statek HTV (H-II Transfer Vehicle), który dodatkowo będzie zapewniać ogólną niezawodność systemów. "W ubiegłym miesiącu, po zadokowaniu Columbus (europejskiego laboratorium kosmicznego), Europa uzyskała w budynku stacji ISS własne mieszkanie; dzięki wystrzeleniu pierwszego ATV mamy własny samochód dostawczy. Staliśmy się współwłaścicielami ISS, a niebawem staniemy się pełnoprawnymi partnerami w kierowaniu stacją. Przy pomocy ATV będziemy dostarczać zaopatrzenie i zwiększać wysokość orbitowania ISS" - powiedział Daniel Sacotte, dyrektor ESA ds. ludzkich lotów kosmicznych, mikrograwitacji i eksploracji. "Wyniesienie statku "Jules Verne" przez Ariane 5 ES stanowi ważny krok w kierunku odgrywania przez ESA roli niezastąpionego partnera ISS, dzięki ATV - najcięższemu i najbardziej złożonemu statkowi kosmicznemu, jaki zbudowała ESA" - podkreślił Jean-Jaques Dordain, dyrektor generalny ESA. Sukces ATV jest rezultatem ścisłej współpracy między państwami członkowskimi, przemysłem europejskim, Arianespace, francuską agencją kosmiczną CNES, ESA i partnerami międzynarodowymi.