Des chercheurs de l'institut Max Planck découvrent une nouvelle molécule organique dans l'espace
Des chercheurs de l'institut Max Planck de radioastronomie (MPIfR) ont pour la première fois détecté une molécule possible précurseur d'un acide aminé dans l'espace. Comme ils l'indiquent dans un rapport publié par la revue Astronomy & Astrophysics, l'amino-acétonitrile a été découverte dans le nuage moléculaire géant Sgr B2 (Large Molecule Heimat ou LMH) qui se trouve près du centre de notre galaxie, dans la direction de la constellation du Sagittaire. L'identification de la molécule s'est faite avec l'aide d'un radiotélescope de 30 mètres, situé dans le sud de l'Espagne. La découverte a ensuite été confirmée par deux réseaux de radiotélescopes, en France et en Australie, avec une résolution spatiale dix fois supérieure. Les astronomes étudiaient les raies spectrales émises par des molécules complexes présentes dans le LMH lorsqu'ils ont fait cette découverte. Les atomes et les molécules émettent de la lumière dans certaines conditions, à des fréquences très caractéristiques, qui apparaissent comme des raies dans le spectre de radiations. En analysant ces raies spectrales, les astronomes peuvent déterminer la composition chimique des nuages de gaz. Cependant, plus une molécule est complexe, plus son spectre d'émission est riche, car elle émet sur de nombreuses raies. En outre, elles sont très faibles, et donc difficiles à identifier dans la «jungle» des raies spectrales. «Néanmoins, nous avons pu attribuer 51 raies très faibles à la molécule d'amino-acétonitrile», déclare Arnaud Belloche, scientifique au MPIfR et auteur principal du rapport. Depuis 1965, les astronomes ont réussi à identifier plus de 140 molécules dans l'espace interstellaire, pour la plupart organiques ou à base de carbone. Ils sont restés à l'affût de la glycine, le plus simple des acides aminés, jusqu'ici sans succès. De son côté, l'amino-acétonitrile est considérée comme un précurseur direct de la glycine. «La découverte de l'amino-acétonitrile a considérablement élargi notre vision de la chimie des régions denses et chaudes où se forment les étoiles. Je suis certain que nous pourrons à l'avenir identifier de nombreuses molécules organiques, nouvelles et même plus complexes, dans le gaz interstellaire. Nous avons déjà plusieurs candidates», ajoute Karl Menten, directeur du MPIfR et chef du groupe de recherche «Millimétrique et submillimétrique». La recherche des acides aminés interstellaires est essentielle pour comprendre l'origine de la vie sur terre, car ces molécules sont les éléments de base des protéines, sans lesquelles l'évolution de la vie n'aurait pas été possible. À ce jour, les acides aminés ont été découverts dans des météorites tombées sur Terre, mais pas dans l'espace interstellaire.
Pays
Allemagne