Une équipe de scientifiques révèle l'identité de la mutation responsable de la leucémie
Une équipe internationale de scientifiques a révélé l'implication d'une mutation de protéine spécifique responsable de la leucémie myéloïde chronique (AML pour acute myeloid leukaemia), une sorte de cancer du sang. Ces résultats auront d'importantes implications dans notre compréhension de l'AML et la façon de traiter les leucémies. Les travaux, en partie financés par l'UE, sont publiés dans la dernière édition de la revue Cancer Cell. La leucémie survient suite à une mutation qui permet à nos cellules de se diviser et de proliférer de manière incontrôlable; au cours de ce processus, les cellules sanguines défectueuses se substituent aux cellules saines. Nous savons depuis un certain temps qu'un dixième des patients atteints d'AML présentent une mutation de la protéine appelée C/EBPalpha. Cependant, il n'a jamais vraiment été prouvé que cette mutation soit à l'origine de la maladie. Dans cette étude récente, les chercheurs ont «créé» une souris pourvue de cette mutation. Leurs travaux ont révélé que cette mutation est en effet à l'origine de la maladie, étant donné qu'elle provoque des programmes génétiques à l'origine de la prolifération incontrôlable des leucocytes. Cette étude a également révélé quelques surprises; en effet, nous pensions que la leucémie myéloïde résultait de la prolifération incontrôlée de cellules souches sanguines malignes. Il apparaît désormais que cette mutation agit sur les cellules se transformant déjà en cellules sanguines matures. La mutation reprogramme ces cellules et provoque leur prolifération, ainsi que la production de nombreuses cellules filles défectueuses. En remplaçant les cellules sanguines saines, ces cellules compromettent la capacité du sang à transporter l'oxygène dans le corps. «C'est la première fois qu'une leucémie myéloïde se déclenche avec des cellules qui ne sont pas des cellules souches dans un système sanguin sain», commente Claus Nerlov de l'unité de biologie sur les souris du laboratoire européen de biologie moléculaire à Monterotondo (Italie). «Ces découvertes auront d'importantes répercussions sur notre compréhension du développement et du traitement des leucémies.» Les scientifiques ont identifié un programme génétique provoqué par la mutation; ils ont découvert que ce dernier était semblable au programme provoqué par d'autres mutations et en relation avec d'autres leucémies. À l'heure actuelle, les efforts déployés pour développer des médicaments antileucémiques se sont concentrés sur cette mutation; cependant, ces nouvelles découvertes montrent qu'il serait préférable de mettre l'accent sur les voies génétiques partagées par les diverses cellules souches cancéreuses. Les travaux de recherche ont bénéficié d'un soutien dans le cadre du projet EuroCSC («Targeting cancer stem cells for therapy»), financé au titre du domaine thématique «Sciences de la vie, génomique et biotechnologie pour la santé» du sixième programme-cadre (6e PC).