Un nuevo proyecto de la UE se propone acelerar el diagnóstico de la enfermedad celíaca
Diseñar una herramienta nueva que ayude a diagnosticar y tratar la enfermedad celíaca es el objetivo de un proyecto financiado con fondos comunitarios denominado CD-MEDICS («Coeliac disease: management, monitoring and diagnosis using biosensors and integrated chip systems» o Enfermedad celíaca: manejo, seguimiento y diagnóstico mediante biosensores y sistemas con chip integrado). La enfermedad celíaca o celiaquía es una afección autoinmune que se debe a la intolerancia al gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, la cebada y el centeno. Cuando un celíaco come alimentos que contienen estos productos, el gluten daña las paredes de los intestinos e impide que los alimentos se digieran y absorban con normalidad. Los síntomas de la enfermedad celíaca son diarrea, fatiga, anemia, llagas bucales, problemas cutáneos, depresión, dolor en las articulaciones y problemas nerviosos. El único tratamiento posible es seguir una dieta sin gluten. Se calcula que uno de cada cien europeos padece enfermedad celíaca. Sin embargo, una encuesta reciente reveló que esta afección se diagnostica correctamente en apenas el 12,5% de los celíacos y que entre la aparición de los síntomas y el diagnóstico hay un lapso de más de una década. En ese período se resiente la calidad de vida de los pacientes, cuyos síntomas se atribuyen con frecuencia a otras afecciones, para las que se administran fármacos costosos e innecesarios. Quienes padecen celiaquía, si no reciben tratamiento específico, corren el riesgo de desarrollar otras enfermedades y dolencias, como osteoporosis, infertilidad, ciertos cánceres intestinales y otras enfermedades autoinmunes. Así pues es esencial un diagnóstico rápido, y aquí entra en juego el proyecto CD-MEDICS. En este proyecto trabajarán durante los próximos cuatro años para crear una prueba de fácil uso para la enfermedad celíaca que pueda administrarse en centros de atención primaria a fin de diagnosticar esta afección y comprobar el grado de cumplimiento de una dieta sin gluten por parte de los pacientes. En el centro del proyecto se sitúa la tecnología «lab-on-a-chip», o «laboratorio en un chip». El usuario sólo tiene que poner una gota de sangre en un dispositivo del tamaño de una tarjeta de crédito, el cual se inserta en una máquina que hace análisis de manera automática. Esta tarjeta se compone de una red microestructurada que controla el flujo de sustancias químicas, una superficie adaptada especialmente para captar los componentes biológicos que se buscan, y un sistema de sensores diseñado para detectar dichos componentes con rapidez. En el caso que nos ocupa, el dispositivo busca dos cosas: los genes que hacen que algunas personas sean más susceptibles a padecer enfermedad celíaca, y los anticuerpos que pueden revelar si un individuo tiene esta dolencia o, en el caso de pacientes ya diagnosticados, si están siguiendo una dieta sin gluten. Este nuevo instrumento diagnóstico contará también con tecnologías de comunicaciones incorporadas que permitirán el almacenamiento directo de los resultados de las pruebas en el expediente médico electrónico del paciente. Esto ayudará al personal sanitario a interpretar los resultados y dar a cada paciente el tratamiento más conveniente. En última instancia, los socios confían en integrar esta tecnología en un dispositivo que pueda usarse en casa, para que el personal sanitario pueda comprobar la evolución del paciente a distancia. Las tecnologías creadas en este proyecto podrían aplicarse también para la detección de otras afecciones graves como la diabetes y la artritis reumatoide. Este proyecto recibe fondos por 9,5 millones de euros mediante el tema «Salud» del Séptimo Programa Marco (7PM) y reúne a 21 universidades, hospitales y centros tecnológicos de 10 países europeos.