El canto de soledad de las aves
La continua invasión de los hábitats naturales por parte de los humanos está dañando gradualmente el equilibrio natural de los ecosistemas. Los conservacionistas siguen sin dar con una forma de equilibrio que permita a humanos y animales convivir en armonía, pero una investigación nueva sobre la población de aves de España ha revelado que su canto puede informarnos de lo que necesitamos para alcanzar esta armonía. La escena es la misma en cualquier parte del mundo: hombres rondando a mujeres y viceversa en las pistas de baile, tratando de captar la atención del sexo opuesto. Las aves no son distintas en este sentido; los machos tratan de atraer a las hembras con su canto. Cuanto más complejo el canto, más probabilidades de éxito tienen. Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España estudiaron el sistema metapoblacional (un grupo de poblaciones de la misma especie que viven separadas geográficamente) de la alondra de Dupont (Chersophilus duponti) en el noreste de España e hicieron un descubrimiento sorprendente. Estos investigadores descubrieron que el canto de las aves Passeriformes puede informarnos no sólo de sus hábitos de apareamiento, sino también de cambios poblacionales y de otro tipo que puedan estar ocurriendo. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las aves utilizan el canto a modo de despliegue exagerado para ahuyentar a machos rivales o para llamar la atención de las hembras. El canto se considera un indicador de las cualidades de cada macho. Lo que descubrieron la investigadora Paola Laiolo y sus colaboradores es que existe cierta asociación entre la diversidad del canto de las aves y la viabilidad de la población en su totalidad (medida según la tasa anual de cambio poblacional). Esta correlación se desprende de que los machos de las poblaciones más numerosas y productivas (las menos propensas a extinguirse) emitían un canto de más complejidad. En cambio, las aves de poblaciones más pequeñas tenían un canto menos complejo, para lo cual se propone la hipótesis de que se debe a que experimentan un entorno cultural más pobre y, posiblemente, menos probabilidades de apareamiento. Así pues, los atributos culturales pueden reflejar no sólo las características individuales, sino también propiedades a nivel poblacional. Este descubrimiento abre la puerta al estudio de la diversidad cultural animal en regiones cada vez más alteradas por el ser humano. En todo el mundo hay más de 500 especies de pájaros cantores amenazadas, siendo la causa más común la pérdida de hábitat y su fragmentación en diversos ecosistemas alejados entre sí. En estas circunstancias resulta difícil y costoso realizar el tradicional seguimiento poblacional prolongado, pero la naturaleza fácilmente cuantificable de este estudio sugiere que el canto de las aves podría servir para alertar de poblaciones que afrontan dificultades. Este estudio se centró en la alondra de Dupont o ricotí, que peligra con extinguirse en la Península Ibérica. Para los observadores de aves éste es uno de los pájaros más difíciles de avistar y, según palabras de un ávido observador de aves anónimo, «las alondras son muy rápidas y se esconden muy bien».
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España