Scienza burrascosa
Le condizioni meteorologiche più critiche, come i tuoni e le tempeste di fulmini, ci ricordano costantemente la grande e a volte imprevedibile forza della natura. Una squadra di scienziati francesi e tedeschi sta gettando nuova luce su questi elementi meteorologici. Per la prima volta, essi hanno innescato dell'attività elettrica in modo attivo durante un temporale. I risultati sono pubblicati nella rivista Optics Express. Nei pressi della vetta del South Baldy Peak in New Mexico, posta a 3286 metri di altezza, sorge il laboratorio Langmuir per la ricerca atmosferica. Sin dalla sua creazione nel 1963 il laboratorio ha sfruttato la sua ubicazione unica, dove i temporali sono isolati, stazionari e relativamente piccoli, per condurre ricerche all'avanguardia su questi fenomeni meteorologici. Ed è proprio qui che una squadra di scienziati francesi e tedeschi ha per la prima volta intenzionalmente innescato dell'attività elettrica in nubi temporalesche. Questa impresa eccezionale è stata realizzata puntando all'interno di un temporale impulsi ad alta potenza di luce laser che hanno creato filamenti di plasma che sono conduttori dell'elettricità. La possibilità di provocare fulmini rappresenta un importante strumento sia per la ricerca di base che per quella applicata perchè permette ai ricercatori di studiare i meccanismi alla base dei fulmini e come questi colpiscono. Inoltre, la possibilità di provocare fulmini permette agli ingegneri di testare la sensibilità ai fulmini di aeroplani e di strutture importanti come le linee elettriche. "Questo è stato un primo passo importante verso la possibilità di provocare fulmini con raggi laser," ha detto il dott. Jérôme Kasparian dell'Università di Lione in Francia, che ha condotto l'esperimento. "Questa è stata la prima volta che abbiamo generato i precursori dei fulmini in una nube temporalesca." Il dott. Kasparian è solo uno degli scienziati impegnati nel progetto Teramobile, un'iniziativa internazionale guidata dal Centro nazionale francese per la Ricerca scientifica (CNRS) in Francia e dalla Fondazione tedesca per la ricerca (DFG). Assieme hanno costruito un potente laser trasportabile capace di generare lunghi canali di plasma. Durante i test svolti nel New Mexico, la squadra di ricerca ha quantificato l'attività elettrica nelle nuvole dopo aver lanciato gli impulsi laser. Analisi statistiche hanno mostrato che i loro impulsi laser avevano davvero aumentato l'attività elettrica nella nube temporalesca verso cui erano diretti e avevano generato piccole scariche locali all'interno dei canali di plasma. Vi erano comunque alcuni limiti all'esperimento. Ad esempio, i ricercatori non erano in grado di generare canali di plasma che durassero abbastanza da trasportare i fulmini fino al terreno. I canali di plasma si dissolvevano non appena i fulmini avevano percorso alcuni metri lungo i canali stessi. La squadra sta attualmente cercando di aumentare di dieci volte la potenza degli impulsi laser e di usare scariche di impulsi per generare i plasma in modo più efficace. I fulmini sono stati oggetto di investigazioni scientifiche per lungo tempo, ma nonostante questi sforzi sono ancora avvolti nel mistero. Anche se gli scienziati sono riusciti a provocare dei fulmini fin dagli anni 70 del secolo scorso, lanciando piccoli razzi con lunghi cavi collegati a terra nelle nubi temporalesche, generalmente solo il 50% di questi lanci provocava realmente un fulmine. I ricercatori ritengono che l'uso della tecnologia laser renderà il processo più veloce, più efficace ed efficiente in termini di costo, e aprirà la strada allo sviluppo di una serie di nuove applicazioni.
Paesi
Germania, Francia