Identifier la maladie d'Alzheimer dès le début
Il existe plusieurs formes de démence, mais la maladie d'Alzheimer est la plus répandue et représente de 50% à 70% de tous les cas de démence. Il n'existe actuellement aucun traitement et aucune cause définie à la maladie. PredictAD, un nouveau projet financé par l'UE, est en cours; sa mission consiste à développer des outils de diagnostic permettant de prévoir la maladie d'Alzheimer le plus tôt possible. La maladie d'Alzheimer affecte plus de 5 millions de personnes en Europe et plus de 24 millions dans le monde entier. D'après les estimations, ce nombre devrait doubler d'ici 20 ans. La maladie d'Alzheimer touche généralement les personnes de plus de 65 ans et s'accompagne d'une panoplie de symptômes très pénibles. Pour commencer, la perte de mémoire qui, au fil des mois ou des ans, mène à des crises de colère, d'hostilité, des sautes d'humeur, un éloignement de la famille et des amis, et enfin une perte des fonctions corporelles suivie du décès. À l'heure actuelle, il n'existe aucun traitement permettant de soigner la maladie d'Alzheimer. Cependant, de nouveaux traitements médicamenteux sont sans arrêt mis sur le marché. Le diagnostic précoce permettrait de redonner espoir aux personnes souffrant de cette maladie et de prendre la maladie à ses débuts, avant que les symptômes ne soient trop prononcés et par conséquent irréversibles. Ces nouveaux travaux de recherche se pencheront sur le développement d'outils permettant un diagnostic précoce. À l'heure actuelle, il n'existe aucun test permettant de prévoir si une personne présente des symptômes précoces de la maladie d'Alzheimer ou est susceptible de développer la maladie plus tard dans sa vie. Un diagnostic complet ne peut être réalisé que lors d'une autopsie. PredictAD, un projet disposant d'un financement d'environ 3 millions d'euros et de partenaires dans six pays, tentera de mettre au point des indicateurs qui permettront de diagnostiquer la maladie d'Alzheimer grâce à l'étude de biomarqueurs d'imagerie (MRI, PET FDG and PET PIB), lesquels mesurent l'activité électrique cérébrale, ainsi que de marqueurs sanguins (protéomique et métabolomique) et de développer de nouvelles façons d'associer les données à partir de différents biomarqueurs. L'association de ces trois types de nouvelles informations permettra non seulement de réaliser un diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer, mais aidera également à différencier les diverses formes de démence. «Selon les dernières estimations, la fréquence au niveau mondial de la maladie d'Alzheimer est censée quadrupler et toucher 106 millions de personnes d'ici 2050», déclare le Dr Lennart Thurfjell, responsable du logiciel de diagnostic et des diagnostics médicaux au GE Healthcare, l'un des partenaires du projet. «Il est donc indispensable de développer des outils de diagnostic afin de pouvoir réaliser des diagnostics précoces de cette maladie débilitante.» Le projet sera opérationnel de juin 2008 à mai 2011. Plus tard, un biomarqueur spécifique sera utilisé pour mettre au point un logiciel pouvant être utilisé par les médecins pour évaluer la susceptibilité à la maladie d'Alzheimer et surveiller sa progression chez les patients grâce aux données les concernant. «PredictAD vise à développer un indicateur d'objectif permettant le diagnostic de la maladie d'Alzheimer le plus tôt possible», déclare le Dr Jyrki Lötjönen, coordinateur scientifique de PredictAD. «Ces diagnostics seront possible grâce à l'association de données provenant de différentes sources de données relatives à la surveillance des patients, tels que les tests neuropsychologiques, l'imagerie médicale, les mesures de l'activité électrique cérébrale et l'analyse des niveaux protéiniques et métabolomiques d'échantillons sanguins. Le diagnostic précoce jouera un rôle important dans le traitement efficace de la maladie d'Alzheimer, particulièrement à l'avenir lorsque la nouvelle génération de traitements sera à disposition des patients.»