Producir arroz saludable en áreas tóxicas
Dada la situación de disturbios que se producen en todo el mundo a causa de los alimentos y el alza en el precio de los mismos, que alcanzan cotas nunca antes vistas, investigadores de todos los rincones del planeta se han puesto a buscar una solución que impulse la siguiente Revolución Verde. Investigadores de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) han dado un paso de gigante para lograr este propósito gracias a que han descubierto una proteína que podría permitir el cultivo de arroz comestible en áreas que se consideraban demasiado tóxicas hasta ahora. El arsénico es un elemento altamente tóxico y carcinógeno que existe de forma natural en las rocas. Según la UNESCO (la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura), más de veinte millones de personas podrían estar expuestas al arsénico de forma crónica en zonas en vías de desarrollo como Bangladesh, partes de la India y regiones del Nepal. Estadísticas como las anteriores son las que han motivado a investigadores de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y la Universidad de Copenhague (Dinamarca) a investigar maneras de ayudar a los habitantes de estas regiones afectadas a cultivar alimentos. Markus Tamas, investigador del «Instituto de Biología Celular y Molecular» de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), junto con sus compañeros daneses, ha descubierto las proteínas responsables de la absorción de arsénico en las plantas. Hasta ahora, los científicos habían sido incapaces de identificar las proteínas que permiten que el ion arsenito, la forma del arsénico que daña las proteínas celulares, entre en las células vegetales. Este descubrimiento, publicado en la revista de acceso abierto BMC Biology, ofrece la posibilidad de reducir o prevenir la absorción de arsénico por las plantas mediante el uso de tecnología génica. Este equipo de investigación es el primero que aporta pruebas que demuestran que una familia de transportadores, denominados proteínas intrínsecas semejantes a la nodulina 26 (NIP), puede introducir el arsenito atravesando la membrana de las células de las plantas. Los investigadores descubrieron que el crecimiento de levadura que contiene ciertas NIP de plantas quedaba suprimido al añadir a la mezcla arsenito, una de las formas predominantes de arsénico halladas en los suelos. Demostraron que las NIP canalizaban el arsenito y lo acumulaban dentro de las células de la levadura. Investigaciones posteriores demostraron que sólo un subgrupo de NIP tenía la capacidad de transportar arsenito, NIP que ahora se han identificado como canales metaloides en las plantas. El arsénico constituye un problema mundial; contamina el agua, el suelo y las cosechas en un gran número de países, y afecta tanto a países en vías de desarrollo como a los industrializados. En algunos países en vías de desarrollo, los elevados niveles de arsénico en fuentes destinadas al agua de beber y al regadío han producido cantidades alarmantemente elevadas de toxinas tanto en el agua como en los cultivos. El hallazgo de estos científicos podría permitir el cultivo de variedades de arroz que no absorban arsénico ni siquiera cuando se rieguen con agua contaminada. Aplicando tecnología génica, se podrá desactivar las proteínas o manipularlas de tal forma que la planta segregue el arsénico que absorba. Al limitar la absorción y el almacenamiento de arsénico en el arroz, los científicos deberían ser capaces de reducir, al menos en parte, la intoxicación por arsénico en humanos limitando la cantidad que procede de la cadena alimentaria. Ya se han puesto en marcha intentos de crear variedades de arroz que absorban menos arsénico, pero este descubrimiento de las proteínas específicas implicadas podría acelerar los avances.
Países
Dinamarca, Suecia