Tecnología para el tratamiento de aguas para solucionar los problemas con el arsénico en el sur de Asia
Investigadores de la Universidad Queen's de Belfast (Irlanda del Norte) han desarrollado una tecnología para el tratamiento de aguas subterráneas que es barata, respetuosa con el medio ambiente y sencilla de utilizar y que sirve para afrontar el problema generalizado de la intoxicación por arsénico en el sur de Asia. Esta tecnología surgió de un proyecto denominado TiPOT («Tecnología para el tratamiento in situ de aguas subterráneas para consumo y riego»), que forma parte del programa Asia Pro Eco, financiado con fondos comunitarios. Un informe del año 2007 estimó que más de setenta millones de personas en el este de India y Bangladesh están expuestas a niveles elevados de arsénico en el agua destinada a consumo y en productos agrícolas básicos como el arroz. Se estima que están afectadas 137 millones de personas en 7 países. La arsenicosis, o intoxicación crónica por arsénico a través del agua de consumo, puede provocar una multitud de síntomas y enfermedades, como cáncer de piel, pulmón, hígado y vejiga, ictericia, cirrosis, arteriopatía periférica, síndrome de Raynaud, enfermedad del pie negro (un tipo de gangrena), anemia y engrosamiento de la piel. Las directrices de la Organización Mundial de la Salud establecen que el nivel máximo de arsénico en el agua potable ha de ser de diez partes por mil millones, pero en Bangladesh estos niveles superan concentraciones de una parte por mil. Los intentos realizados para atajar el problema han sido hasta ahora infructuosos. El problema de la intoxicación por arsénico a partir de aguas subterráneas contaminadas es particularmente grave en el Delta de Bengala, puesto que los pozos perforados durante la década de los setenta, cuyo objetivo era solucionar el problema que suponían otros contaminantes del agua, dieron con depósitos naturales de arsénico. A pesar de que la mortalidad infantil disminuyó considerablemente en aquel momento, seguidamente en la población comenzaron a registrarse casos muy numerosos y extendidos de intoxicación por arsénico. El Dr. Bhaskar Sen Gupta de la Universidad de Queen's y su equipo han desarrollado una tecnología basada en «la aeración y posterior recarga de una parte del agua subterránea en un acuífero (roca permeable) capaz de almacenar agua». El consiguiente aumento del nivel de oxígeno en las aguas subterráneas propicia que el hierro, el manganeso y los microorganismos existentes en el suelo reduzcan considerablemente el nivel de arsénico disuelto. Los investigadores y sus socios internacionales han desarrollado una planta de pruebas que utiliza esta técnica de tratamiento de aguas subterráneas sin sustancias químicas en Kasimpore, cerca de Calcuta (India). El agua tratada se pondrá a disposición de las comunidades rurales de la zona para atender sus necesidades de consumo y agrícolas. Técnicos locales mantendrán y gestionarán la planta de Kasimpore. TiPOT ha procurado desde un primer momento establecer asociaciones sostenibles, y «establecer mejores prácticas [...] que se enmarcan en el contexto social, económico y cultural de la población local». Ha trabajado codo con codo con representantes de las aldeas e instituciones de financiación de la zona que supervisan el abastecimiento y la distribución de agua y conceden pequeños créditos a los granjeros y agricultores. Está previsto el establecimiento de otras seis plantas de tratamiento que aplicarán la nueva tecnología en el oeste de Bengala, y que utilizarán fondos del Banco Mundial y del premio DELPHE del Consejo Británico (concedido a los socios indios BESU y IEMS). TiPOT cuenta con socios de Alemania, India, Irlanda, Países Bajos y España y forma parte del programa Asia Pro Eco de la UE, dedicado en parte a proteger el medio ambiente en sectores económicos de Asia mediante la difusión de tecnologías y prácticas. TiPOT tiene como objetivo mejorar radicalmente la calidad de vida y las oportunidades empresariales de millones de personas marginadas afectadas por la arsenicosis.
Países
India