«Perfección» en la construcción de centrales nucleares
Las herramientas desarrolladas por el programa PERFECT («Predicción de los efectos de los daños por radiación en los componentes de un reactor»), financiado con fondos comunitarios, sin duda ayudarán a construir centrales nucleares más seguras y prolongar su vida útil. Los materiales utilizados para construir centrales nucleares a menudo se deterioran como resultado de los altos niveles de radiación a los que están expuestos. Hasta ahora, las bases de datos de materiales de las que se disponía para entender estos procesos estaban basadas en programas de radiación a largo plazo en reactores de prueba, así como en pruebas mecánicas o de corrosión en celdas calientes especiales. La contribución del proyecto PERFECT a este campo de estudio consiste en la creación de reactores «virtuales», desarrollados a partir de los avances de la tecnología informática. Estas reacciones virtuales son capaces de simular los efectos de la radiación en el acero y el acero inoxidable de las vasijas de presión, que son los materiales más comunes en la fabricación de las estructuras internas de los reactores de agua ligera. Las herramientas de simulación desarrolladas por PERFECT reducirán la necesidad de realizar campañas especializadas de radiación, lo cual reduce costes. También ayudarán a diseñar programas experimentales y a comprender los fenómenos que conducen al deterioro de las centrales nucleares. Se espera que los resultados de los reactores de fisión se puedan aplicar también a los reactores de fusión. Los reactores virtuales facilitarán a la industria de la energía nuclear el diseño de los reactores nucleares del futuro y prolongarán su vida útil. De acuerdo con el Organismo Internacional de Energía Atómica, la vida útil de las centrales nucleares se encuentra entre treinta y cuarenta años. La gestión de la vida útil de centrales (PLiM) es la denominación que adquiere la ampliación de la vida útil de los reactores y es un tema que ha ido cobrando interés en los últimos tiempos. La importancia de la PLiM no debe subestimarse y se hace patente cuando consideramos que, de las 439 centrales nucleares en activo, la mayoría funciona desde hace más de veinte años. Muchas de ellas están al borde de la «jubilación». Si tenemos en cuenta los costes de construcción de los reactores, junto con el aumento de la demanda mundial de energía, puede apreciarse la enorme importancia de los proyectos como PERFECT, capaces de hacer predicciones a largo plazo de la PLiM nuclear, prolongar la vida útil de las centrales y garantizar su seguridad. PERFECT representa un gran paso adelante para la industria nuclear europea, puesto que contribuye a mantener el liderazgo europeo en el modelado multiescala de los efectos de la radiación. Otro beneficio añadido es que las herramientas desarrolladas por el proyecto pueden ayudar a la industria a hacer frente a la competencia en el mercado mundial de nuevos reactores, servicios y operaciones de mantenimiento. La coordinación del proyecto PERFECT estuvo a cargo de Électricité de France. En total participaron doce organizaciones europeas relacionadas con la energía nuclear y dieciséis universidades de toda Europa. Aparte de investigadores, también colaboraron representantes de la construcción, servicios, autoridades reguladoras y organizaciones de investigación, que formaron el Grupo de Usuarios PERFECT. A medida que avanzó el proyecto, este grupo fue recibiendo la información y la formación necesaria para evaluar por sí mismo la seguridad y el potencial de las herramientas desarrolladas. El proyecto tuvo una duración de cuatro años y medio y costó 18.418.000 euros. El programa EURATOM de la Comisión Europea, responsable de asegurar el suministro periódico y equitativo de combustibles nucleares a la Comunidad, aportó 7.500.000 de euros.