Des centrales nucléaires proches de la «Perfection»
Les outils développés par le projet PERFECT (prévision de l'effet de l'irradiation sur les composants des réacteurs), financé par l'UE, visent à rendre plus sûres les futures centrales nucléaires et à prolonger leur durée de vie. Les matériaux utilisés pour construire les centrales nucléaires subissent souvent des dégradations en raison des rayonnements auxquels ils sont soumis. Jusqu'ici, les bases de données nécessaires pour comprendre ces processus s'appuyaient sur des programmes d'irradiation de longue durée, dans des réacteurs de tests, ainsi que sur des tests mécaniques ou de corrosion dans des enceintes spécialisées à haute température. Dans ce domaine, la contribution du projet PERFECT consiste en des réacteurs «virtuels», développés grâce aux progrès réalisés en matière de technologies informatiques. Ces réacteurs virtuels sont capables de simuler les effets de l'irradiation sur les aciers des cuves pressurisées et sur les aciers inoxydables, qui sont couramment utilisés dans les structures internes des réacteurs à eau légère. Les outils de simulation conçus par PERFECT permettront de réaliser moins de campagnes consacrées aux tests d'irradiation, ce qui se traduira par des économies notables. Ils faciliteront la conception de programmes expérimentaux, et la compréhension du phénomène à l'origine des dégradations dans les centrales nucléaires. On espère pouvoir extrapoler ces résultats établis pour les réacteurs à fission aux réacteurs à fusion. Les réacteurs virtuels aideront le secteur de l'énergie nucléaire à concevoir les réacteurs du futur et à augmenter leur durée de vie. Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique, la durée de vie des centrales nucléaires est de 30 à 40 ans. On cherche de plus en plus à la prolonger grâce à un processus appelé «gestion de la durée de vie des centrales nucléaires» (PLiM). L'importance de la PLiM ne peut être sous-estimée, surtout si l'on considère que sur les 439 centrales nucléaires actuellement en service, la majorité fonctionne depuis plus de 20 ans. En conséquence, beaucoup approchent de leur «mise à la retraite». Compte tenu du coût de la construction des réacteurs nucléaires, ainsi que de la demande croissante en énergie au niveau mondial, des projets tels que PERFECT sont d'une importance capitale: ils permettent d'établir des projections à long terme pour la PLiM, de prolonger la durée de vie des centrales et d'assurer leur sécurité. PERFECT est une étape majeure pour le secteur européen du nucléaire, car il aidera l'Europe à conserver son avance dans le domaine de la modélisation, à différentes échelles, des effets de l'irradiation. Les outils conçus par le projet présentent en outre l'avantage d'aider le secteur à faire face à ses concurrents sur le marché mondial des nouveaux réacteurs, services et opérations de maintenance. Le projet PERFECT a été coordonné par Électricité de France. Au total, 12 organisations européennes dans le domaine du nucléaire et 16 universités d'Europe ont participé au projet. Outre les chercheurs, ont participé au projet des représentants de constructeurs, des services publics, des organismes de régulation et d'autres organismes de recherche, qui ont formé le PERFECT Users-Group. Au cours de la progression du projet, ils ont reçu les informations et la formation nécessaires pour effectuer leur propre évaluation de la sûreté et du potentiel des outils développés. Le projet a duré quatre ans et demi, pour un coût total de 18 418 000 euros, dont 7,5 millions d'euros attribués par le programme EURATOM de la Commission européenne. Ce programme est chargé de l'approvisionnement régulier et équitable de la Communauté en combustibles nucléaires.