Les confessions d'une étoile mourante
Une équipe internationale d'astronomes a découvert qu'une étoile s'étant transformé en supernova semble avoir explosé plus violemment que prévu et est tombée dans un trou noir. Cette explosion brutale a produit une série d'éclatements de rayons gamma que les astronomes ont à peine pu enregistrer. Cette découverte pourrait marquer un tournant décisif pour la communauté mondiale d'astronomes, car elle met en lumière un nouvel aspect de l'un des évènements les plus violents de la galaxie. Dans l'univers cosmique, notre humble planète et son étoile génératrice de vie sont de nouveaux arrivants. Dans d'autres parties de l'univers, les astronomes et les passionnés des étoiles ont pu assister au dernier souffle d'étoiles qui, à leur naissance, possédaient une masse neuf fois supérieure à celle de notre étoile, le Soleil. Des observations récentes de ces étoiles qui, avec le temps, deviennent des supernovas et explosent, poussent les scientifiques à réévaluer leurs conceptions actuelles des propriétés d'une supernova. L'étoile en question, SN 2008D, a produit un faible jet de rayons gamma, un évènement qui est plus souvent attribué aux supernovas d'une plus grande taille que celle de SN 2008D. Ces observations ont pu être faites grâce au très grand télescope de l'organisation européenne pour la recherche astronomique dans l'Hémisphère sud (ESO). «Ce qui a rendu cet évènement très intéressant», explique Paolo Mazzali de l'Institut national italien d'astrophysique (INAF), «c'est que le signal du rayon X était très faible et doux, à la différence d'une explosion de rayons gamma. Il était plutôt à l'image de l'explosion d'une supernova.» Les astronomes considèrent que les rayons X sont doux lorsque la quantité relative de rayons X à haute énergie est inférieure à celle des rayons à faible énergie. Selon une équipe d'astronomes travaillant à l'observatoire Asiago dans le nord de l'Italie, cet évènement correspond à une supernova de type Ic. «Les supernovas produites par les étoiles ayant perdu leur hydrogène et leurs couches supérieures riches en hélium avant l'explosion sont le seul type de supernovas associées aux (longues) explosions de rayons gamma. L'objet devient donc encore plus intéressant!», explique le professeur Mazzali avec enthousiasme. Selon les données rassemblées et interprétées par le professeur Mazzali et son équipe, leurs conclusions ne correspondent pas à l'opinion partagée par une autre équipe d'astronomes, selon laquelle SN 2008D est une supernova ordinaire. Selon eux, la seule raison pour laquelle les astronomes ont pu détecter les rayons X est que c'est la première fois dans l'histoire que l'on a la chance d'observer l'étoile pendant son explosion. Le professeur Mazzali et son équipe pensent que toutes les supernovas formant des trous noirs présentent des explosions de rayons gamma. Selon Guido Chincarini, co-auteur et chercheur principal de l'étude italienne sur les explosions de rayons gamma, «nos instruments de rayons X et rayons gamma deviennent de plus en plus performants ; ainsi, nous découvrons petit à petit les diverses propriétés des explosions stellaires. Les explosions lumineuses de rayons gamma étaient jusqu'à présent les plus faciles à découvrir, et maintenant nous observons des variations sur un sujet qui relie ces évènements spéciaux à des événements plus normaux.» La saga a démarré en janvier 2008, lorsque le satellite Swift a découvert une explosion de rayons X d'une durée de 5 minutes dans la galaxie spirale NGC 2770, située à 90 millions d'années-lumière, près de la constellation du Lynx. Le satellite Swift avait été envoyé dans cette direction pour y étudier une supernova ayant explosé l'année précédente dans cette même galaxie. Le satellite est géré conjointement par la NASA (l'administration américaine pour l'espace et l'aéronautique), le Conseil des installations de sciences et de technologie (STFC) au Royaume-Uni et l'Agence spatiale italienne (ASI). Cette découverte révèle également la manière dont les étoiles meurent, en produisant des objets denses et en injectant de nouveaux éléments chimiques dans le gaz, à partir desquels de nouvelles étoiles sont formées, renouvelant ainsi le cycle.