Científicos europeos ponen la vista en el genoma de la C. difficile
Científicos de Alemania, Francia, Italia, Países Bajos, Eslovenia y Reino Unido colaboran para desentrañar el código genético de la Clostridium difficile, una bacteria que es responsable de muchas infecciones nosocomiales potencialmente mortales. Este trabajo se enmarca en el proyecto HYPERDIFF («Base fisiológica de la hipervirulencia en la Clostridium difficile: un requisito para el control efectivo de las infecciones»), que forma parte de una iniciativa para controlar la propagación de bacterias resistentes a múltiples fármacos y de elevada virulencia y que ha recibido una financiación de alrededor de 3 millones de euros del Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE. La Clostridium difficile (que significa literalmente «huso difícil») es una bacteria anaeróbica con forma de huso que puede vivir prácticamente en cualquier medio (pero sobre todo en los suelos) y para cuyo crecimiento son muy favorables las condiciones que se dan en el cuerpo humano. Cuando se somete a estrés, la C. difficile produce unas esporas que resisten condiciones extremas, incluso temperaturas muy elevadas y ácido (si bien la lejía las perjudica). Se multiplican con gran facilidad en las superficies de cualquier hospital y, si se ingieren, pasan por el estómago y colonizan el intestino. Si su número es reducido, no suele haber patología. Sin embargo, esta bacteria se reproduce profusamente en hospitales y centros sanitarios en general, donde muchos pacientes se someten a tratamientos antibióticos y de quimioterapia que merman drásticamente su flora intestinal normal. Esta situación propicia una rápida «explosión» de la población de C. difficile, su mutación y la propagación de una infección. En concreto, la colitis pseudomembranosa supone un riesgo para los pacientes que se encuentran vulnerables y es sabido que la C. difficile patogénica produce toxinas (enterotoxina y citotoxina) que provocan una fuerte diarrea e inflamación. El tratamiento con antibióticos no es fácil dada la fortaleza de esta bacteria y su creciente resistencia a tales fármacos. Por el momento se desconoce el comportamiento exacto de la bacteria y las razones de que unas cepas sean más virulentas que otras. El equipo de HYPERDIFF, dirigido por el profesor Nigel Minton de la Universidad de Nottingham (Reino Unido), utiliza la técnica de silenciamiento de genes (gene knockout) para determinar la función de genes específicos en cepas muy virulentas de la bacteria. Confían en hallar indicios que esclarezcan sus mecanismos patológicos y la resistencia a antibióticos a fin de averiguar cómo erradicar las infecciones causadas por esta bacteria. Los socios del proyecto esperan que su investigación conduzca a un mejor diagnóstico, a tratamientos más efectivos y, quizás, incluso a una vacuna. «En este estudio se pretende investigar los genomas de las cepas hipervirulentas y encontrar lo que las diferencia de las cepas comunes», explicó el profesor Minton. «De esta forma deberíamos obtener una imagen más nítida y completa de los factores que favorecen su propagación y de cómo provoca estados patológicos.» Este estudio de tres años de duración se centrará en la aplicación de tecnología ClosTron, un «sistema universal de silenciamiento de genes para el género Clostridium» creado por investigadores de la Universidad de Nottingham en 2007. ClosTron servirá para producir versiones mutantes de las cepas hipervirulentas que son cada vez más comunes en los centros sanitarios de Europa. Los científicos silenciarán los genes de la bacteria uno por uno y compararán las versiones mutantes con el organismo al natural para averiguar la función específica de cada gen. La C. difficile es en los últimos años la infección más frecuente asociada a centros de salud, y tanto el índice de incidencia como el de mortalidad van al alza. Este incremento de los índices podría deberse a una simple mejora de los sistemas de información o al mero envejecimiento y la consecuente vulnerabilidad de la población, pero también a insuficientes medidas higiénicas, dado que la infección suele transmitirse por contacto manual. Otro factor importante podría ser la aparición en Europa de nuevas cepas hipervirulentas, entre ellas el ribotipo 027. Según el profesor Minton, «estos organismos hipervirulentos parecen estar erigiéndose en la cepa dominante en los brotes, y es preocupante ver que sólo quedan dos antibióticos que siguen siendo eficaces para combatirlos. Existe un peligro real de que la bacteria consiga una resistencia total, en cuyo caso nos hallaríamos ante un problema de extrema gravedad.» Mediante los estudios con ClosTron se pretende obtener los conocimientos necesarios para mejorar las técnicas de diagnóstico y las medidas de control de infecciones. Además, los investigadores de HYPERDIFF estudiarán si los animales de compañía y otros animales domésticos son portadores de la bacteria.»
Países
Alemania, Francia, Países Bajos, Eslovenia, Reino Unido