Une étude menée sur des chimpanzés souligne l'importance du soutien émotionnel dans l'enfance
Des chimpanzés orphelins à qui on a prodigué des soins maternels par des êtres humains sont plus heureux et plus intelligents que ceux ayant grandi dans un environnement traditionnel où leurs besoins physiques sont satisfaits, mais le développement émotionnel est négligé. Cette recherche, financée par l'UE, a été publiée dans la revue Developmental Psychobiology. Elle a d'importantes implications sur la façon dont sont élevés les enfants orphelins. Les travaux de recherche de cette étude ont été soutenu dans le cadre du projet FEELIX GROWING (Feel, interact, express: a global approach to development with interdisciplinary grounding) financé au titre du domaine thématique «Technologies de la société de l'information» (IST) du sixième programme-cadre (6e PC) à hauteur de 2,5 millions d'euros. Cette étude est la première à analyser et à examiner l'impact des différents types de soins sur le développement émotionnel et cognitif des chimpanzés. Les chercheurs ont étudié et suivi 46 chimpanzés élevés au centre vétérinaire Great Ape Nursery du centre national de recherche sur les primates à Atlanta, aux États-Unis. Les jeunes chimpanzés ont été placés dans ce centre car leurs mères ne possédaient pas les compétences maternelles suffisantes pour s'occuper d'eux. Un des groupes de chimpanzés recevait des soins normaux, qui se concentraient surtout sur les besoins physiques des animaux. Le second groupe recevait des «soins réceptifs»; ces animaux étaient en contact permanent avec des humains, et le personnel de soins passait le plus clair de son temps à s'occuper des jeunes, à jouer et à interagir avec eux, imitant le comportement parental des mamans chimpanzés. L'évaluation du développement et du comportement des animaux a révélé que les chimpanzés ayant bénéficié du second type de soins étaient plus heureux, plus avancés et s'adaptaient mieux que ceux du premier groupe. En fait, à l'âge de neuf mois, le développement cognitif de ces chimpanzés était plus avancé que celui d'enfants humains du même âge. «Ils étaient moins stressés, et moins enclins à réclamer un objet transitionnel; ils entretenaient de meilleurs relations avec les personnes qui s'occupaient d'eux et avaient moins tendance à développer des comportements stéréotypés tels que le mouvement de balancement», résume la professeur Kim Bard de l'université de Portsmouth, au Royaume-Uni, co-auteur de l'étude. «Les chimpanzés du second groupe étaient également plus avancés au niveau intellectuel que ceux du premier groupe.» Ce n'était clairement pas le cas des chimpanzés élevés dans un environnement plus «institutionnel»; ils avaient davantage tendance à présenter des comportements d'attachement désorganisé, tels que le balancement, ou le besoin de posséder un objet transitionnel au lieu de se tourner vers la personne qui s'occupait d'eux lorsqu'ils étaient bouleversés. Les auteurs de l'étude font remarquer qu'un comportement similaire a été observé dans les orphelinats et également chez les enfants qui avaient été maltraités ou négligés. «Nous pensons qu'en augmentant les soins réceptifs aux chimpanzés, leur développement cognitif et leurs relations s'améliorent; ainsi, une approche similaire de stimulation à ce type de soins dans les environnements résidentiels tels que les orphelinats devrait également présenter des résultats positifs», expliquent les chercheurs. «Le système d'attachement des chimpanzés enfants semble être étonnamment similaires à celui des jeunes enfants. Les expériences survenant au cours de la petite enfance, que ce soient des soins réceptifs et chaleureux ou une extrême carence affective, ont un impact dramatique sur les développements cognitifs et émotionnels des chimpanzés, et également des humains», commente la professeur Bard. «La sensibilité et la réceptivité des parents est un facteur important dans le développement de l'enfant, et il semblerait que ce soit également le cas pour les grands singes.»
Pays
Pays-Bas, Royaume-Uni