Le virus de la grippe détourne nos cellules Des scientifiques financés par l'UE et travaillant en France ont découvert dans le virus de la grippe une cible très intéressante pour les médicaments. Publiée dans la revue Nature, cette étude montre une image en haute résolution d'une protéine dont le rôle est essentiel pour... Des scientifiques financés par l'UE et travaillant en France ont découvert dans le virus de la grippe une cible très intéressante pour les médicaments. Publiée dans la revue Nature, cette étude montre une image en haute résolution d'une protéine dont le rôle est essentiel pour permettre au virus de «détourner» nos cellules afin de se multiplier. Cette étude s'inscrit dans le cadre du projet FLUPOL (Host-specific variants of the influenza virus replication machinery), financé à hauteur de 1,97 million d'euros par la ligne budgétaire du domaine thématique «Soutien aux politiques» du sixième programme-cadre (6e PC). Chaque année, les épidémies saisonnières de grippe tuent des centaines de milliers de personnes. Selon FLUPOL, le virus de la grippe aviaire (H5N1), pourrait engendrer une pandémie dévastatrice, s'il devenait transmissible d'une personne à une autre. L'objectif de ce projet triennal est d'apporter de nouvelles connaissances qui permettront aux scientifiques de mieux surveiller ce virus et de trouver les moyens de combattre l'apparition de souches mortelles. Il faut pour cela élucider pleinement les mécanismes par lesquels le virus pourrait s'adapter depuis l'oiseau vers l'homme. Le virus de la grippe se multiplie rapidement dans les cellules de son hôte, aidé par une enzyme virale, la polymérase. Cette enzyme recopie le matériel génétique du virus, et manipule la cellule hôte pour qu'elle fournisse l'environnement nécessaire à la multiplication du virus. Pour cela, la polymérase ajoute un élément de l'ARN de l'hôte au sien. La cellule hôte se met alors à fabriquer des protéines virales. Le fragment d'ARN ainsi détourné, nommé coiffe, se trouve au début de l'ARN messager qui dirige la fabrication des protéines. La polymérase virale sépare cette coiffe et l'attache à son propre ARN. Ce «vol de coiffe» (cap snatching), était jusqu'à présent mal compris. La polymérase est composée de trois sous-unités (PA, PB1 et PB2) et les opinions concernant celle qui était responsable du vol divergeaient. Des études antérieures ont montré que PB2 intervenait dans la liaison avec la coiffe, mais on pensait que PB1 était le coupable du vol. L'équipe, dirigée par le Dr Stephen Cusak du Laboratoire européen de biologie moléculaire (EMBL) et le Dr Rob Ruigrok du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), a découvert qu'en réalité, c'est la sous-unité PA de la polymérase qui se charge de découper la coiffe sur les ARNm de l'hôte. Les chercheurs ont obtenu des cristaux des sous-unités de la polymérase, et les ont étudiés aux rayons X dans le cadre de l'Installation européenne de rayonnement synchrotron (ESRF), située à Grenoble, en France. L'image résultante, en haute résolution, montre clairement les acides aminés qui forment le site où la coiffe est clivée de l'ARNm. Les scientifiques ont révélé le rôle unique de la sous-unité PA dans ce clivage. «Nos résultats sont très surprenants, car on pensait que l'activité de clivage survenait dans une autre partie de la polymérase», déclare le Dr Ruigrok. De son côté, le Dr Cusack ajoute: «Cette découverte fait de PA une cible prometteuse pour le développement d'antiviraux. L'inhibition du clivage de la coiffe est certainement une méthode efficace pour arrêter l'infection, car elle empêche le virus de se multiplier. Nous savons maintenant dans quelle direction orienter la conception des médicaments.» Ces résultats sont confortés par une autre étude, publiée dans le même numéro de la revue Nature, où des chercheurs en Chine et au Royaume-Uni montrent que la sous-unité PA est une cible importante pour la conception de traitements contre la grippe. Pays France
