Una investigación comunitaria desvela cómo el virus de la gripe se apropia de las células humanas
Científicos en Francia financiados con fondos comunitarios han conseguido definir una diana farmacológica importante para combatir contra el virus de la gripe. Este trabajo, publicado en la revista Nature, muestra una imagen a alta resolución de una proteína fundamental que permite que el virus se apropie de las células humanas y se multiplique. El estudio forma parte del proyecto FLUPOL («Variantes para huésped específico de los mecanismos de replicación del virus de la gripe»), financiado con 1,97 millones de euros mediante la línea presupuestaria de apoyo a las políticas del Sexto Programa Marco (6PM). Las epidemias estacionales de la gripe provocan la muerte de cientos de miles de personas cada año. Según FLUPOL, si el virus letal de la gripe aviar H5N1 desarrolla la capacidad de transmitirse entre humanos puede llegar a provocar una pandemia devastadora. El objetivo de este proyecto de tres años de duración es generar nuevos conocimientos que permitan a los científicos controlar mejor el virus de la gripe y encontrar maneras de combatir la aparición de cepas mortíferas. Para conseguirlo, es necesario comprender a la perfección cuáles son los mecanismos que permiten que el virus aviar se adapte a un huésped humano. El virus de la gripe se multiplica con rapidez en las células huésped gracias a la ayuda de una enzima vírica denominada polimerasa. Ésta copia el material genético del virus y manipula la célula huésped para convertirla en un entorno favorable para la multiplicación del virus. La polimerasa toma una parte del ARN (material genético) de la célula huésped y lo suma al suyo propio. Como resultado, la célula huésped comienza a producir proteínas virales. La parte del ARN «apropiada» se denomina caperuza. Se trata de un pequeño fragmento de la molécula situado al comienzo del ARN mensajero que regula la producción de proteínas. La polimerasa viral retira dicha caperuza y la añade a su ARN. Todavía no se ha desentrañado por completo el mecanismo por el que se produce el «robo de la caperuza» (cap snatching). Se sabe que la polimerasa viral está compuesta de tres subunidades (PA, PB1 y PB2) pero existe controversia sobre cuál de ellas es la que se encarga de robar la caperuza. Aunque estudios anteriores demostraron que la PB2 está implicada en la unión de la caperuza, se sospechaba que la PB1 era la responsable del robo. No obstante, en este último estudio, el equipo liderado por el Dr. Stephen Cusak del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) y el Dr. Rob Ruigrok del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) descubrió que otra parte de la polimerasa, la PA, es la verdadera responsable de que se corte la caperuza del ARN del huésped. Los investigadores crearon estructuras cristalinas de las subunidades de la polimerasa y las examinaron mediante haces de rayos X en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrónica (ESRF), situada en Grenoble (Francia). La imagen a alta resolución resultante mostró claramente cada uno de los aminoácidos que forman el lugar en el que la caperuza se escinde del ARNm. Los científicos desvelaron que la subunidad PA desempeña una función básica en dicho corte. «Los resultados nos sorprendieron, porque todo el mundo suponía que el corte lo practicaba otra zona de la polimerasa», afirmó el Dr. Ruigrok. El Dr. Cusack añadió: «Este hallazgo convierte la PA en una diana farmacológica prometedora. Inhibir el corte de la caperuza es una manera muy eficiente de detener la infección, puesto que impide la multiplicación del virus. Ahora sabemos hacia dónde dirigir los trabajos de creación de fármacos.» Sus descubrimientos se apoyan en un segundo estudio realizado por investigadores de China y Reino Unido publicado en el mismo número de la revista Nature y que demuestra que la PA es una importante diana para el diseño de nuevas terapias contra la gripe.
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Francia