Une nouvelle étude relance le débat concernant les premières traces de vie sur Terre
Une nouvelle étude vient contredire une théorie, déjà controversée, selon laquelle les plus anciennes traces de la vie sur Terre auraient été trouvées dans un affleurement rocheux de la petite île d'Akilia, au Sud-Ouest du Groenland. Une équipe de scientifiques suédois, australiens et américains soutient que les précédentes interprétations de la structure et de la géochronologie des roches sont erronées, et «qu'elles n'apportent nullement la preuve de la plus ancienne vie sur Terre», avec un âge que l'on fait remonter à tort à 3,85 milliards d'années. La formation rocheuse est un affleurement de cinq mètres de large, étudié pour la première fois en 1996. À l'époque, on y avait découvert la présence de graphite appauvri en carbone 13 (C13). Comme les processus biologiques privilégient l'isotope 12 du carbone (C12), plus léger, on peut interpréter un rapport C13/C12 plus bas comme la signature de tels processus, et donc un signe de vie. Par ailleurs, l'affleurement d'Akilia montre des intrusions de roches ignées, qui sont à l'évidence postérieures à la roche encaissante. Lorsque l'on a attribué un âge de 3,85 milliards d'années aux intrusions, on a conclu que le graphite contenait les plus anciennes traces de vie sur Terre. Cependant, cette théorie a toujours fait l'objet d'une controverse. On considère que la Terre est âgée d'environ 4,5 milliards d'années, et la présence d'une vie assez complexe pour séparer le carbone, il y a 3,8 milliards d'années, impose qu'elle ait évolué bien plus tôt, lors de l'Hadéen (de 4,5 à 3,8 milliards d'années). On pense cependant que l'environnement de l'Hadéen était extrêmement hostile à la vie. Menée par Martin J Whitehouse et le Muséum suédois d'histoire naturelle, cette nouvelle étude sera publiée dans la revue Journal of the Geological Society. Elle soutient que l'entrecroisement des différentes roches ou gneiss résulte d'une activité tectonique. Il représente en fait une faille déformée et donc n'apporte aucun indice sur l'âge du graphite lui-même. Les chercheurs soulignent que «de nombreuses déformations et des métamorphismes de haut degré se sont produits par intermittence pendant plus d'un milliard d'années. Ils ont donné une structure extrêmement complexe aux roches archéennes d'Akilia, que l'on a interprété comme étant les premiers signes d'une roche déposée par sédimentation en milieu aquatique et la première preuve de la vie sur Terre. Suite à ces transformations, les relations initiales entre les intrusions datables et le gneiss supposé d'origine sédimentaire ne sont visibles nulle part sur le site d'Akilia.» Les chercheurs poursuivent: «Le contact entre ces gneiss est d'origine tectonique, aussi leur âge relatif est inconnu. Plusieurs épisodes d'intrusion et de déformation du gneiss tonalitique [igné] ont précédé les plus anciennes structures de déformation visibles dans le gneiss mafique et ultramafique. Ces gneiss ont été interprétés comme une stratigraphie volcano-sédimentaire, mais la roche ne montre aucune preuve d'une telle origine, et pourrait provenir, en tout ou en partie, d'intrusions ignées.» M. Whitehouse et ses collègues concluent que l'analyse des roches contenant le graphite n'apporte pas la preuve qu'elles ont plus de 3,67 milliards d'années. Selon les chercheurs, «les roches d'Akilia n'apportent aucune preuve de l'existence de la vie autour ou avant 3,82 Ga [Gigaannée, 1 milliard d'années], ni avant 3,67 Ga, ni même qu'il s'agisse réellement de traces de vie.»
Pays
Australie, Suède, États-Unis