Ostatnie badania ponownie rozbudzają debatę nad pierwszymi śladami życia na Ziemi
Wyniki nowych badań zaprzeczają kontrowersyjnej teorii, która umieszcza pierwsze ślady życia na Ziemi na wychodni skały, na małej wyspie Akilia w Południowo-Zachodniej Grenlandii. Zespół szwedzkich, australijskich i amerykańskich naukowców twierdzi, że wcześniejsze interpretacje struktury skały i geochronologii były nieprawidłowe, a zatem "nie może ona stanowić dowodu najstarszych form życia na Ziemi" błędnie datowanych na 3,85 miliarda lat temu. Formacja skalna, pięciometrowej szerokości wychodnia na wyspie, została po raz pierwszy zbadana w 1996 r. Stwierdzono wówczas, że zawiera grafit z obniżoną zawartością węgla-13 (13C). Ponieważ najlżejszą postacią węgla jest węgiel-12 (12C), który jest preferowanym izotopem w procesach biologicznych, niższa zawartość 13C może być interpretowana jako oznaka zachodzenia takich procesów, stąd oznaki życia. W skałach na wyspie Akilia znaleziono poprzeczne intruzje skały magmowej w wychodnię. W sposób oczywisty skała przecięta poprzecznie musi być starsza od skały intruzywnej. Po oszacowaniu wieku tej ostatniej na co najmniej 3,85 miliarda lat, wyprowadzono wniosek, że grafit istotnie zawierał pierwsze ślady życia na Ziemi. Jednakże teoria ta od zawsze była przedmiotem kontrowersji: uznaje się, że Ziemia liczy około 4,5 miliarda lat. Życie, złożone na tyle, aby frakcjonować węgiel 3,8 miliarda lat temu, musiałoby pochodzić z jeszcze wcześniejszego okresu, a mianowicie z eonu Hadean (3,8 do 4,5 miliarda lat temu). Jednakże uważa się, że w eonie Hadean panowało środowisko wyjątkowo nieprzyjazne dla życia. Wyniki badań prowadzonych pod kierunkiem Martina J Whitehousea ze Szwedzkiego Muzeum Historii Naturalnej, które zostały opublikowane w czasopiśmie Journal of the Geological Society, dowodzą teraz, że przecięcia poprzeczne między różnymi skałami czy gnejsami są wynikiem aktywności sejsmicznej. Stanowią one zdeformowane uskoki i jako takie nie dają żadnej wskazówki, co do wieku samego grafitu. "Wielokrotne deformacje i złożone zdarzenia metamorficzne zachodzące przejściowo przez ponad miliard lat w historii Ziemi nadały wyjątkowo złożoną strukturę wczesnym skałom z okresu archaiku na wyspie Akilia, które wielokrotnie uznawano za (1) pierwsze osady naniesione przez wodę na Ziemi oraz (2) pierwsze ślady życia na Ziemi" - stwierdzili naukowcy. "W następstwie tych zdarzeń, pierwotne zależności pomiędzy intruzjami o ustalonym wieku a przeciętymi gnejsami, które to miałyby być pochodzenia sedymentacyjnego, nie występują w ogóle na wyspie Akilia." Kontynuując swój wywód, naukowcy stwierdzili, że: "Styczność między gnejsami ma charakter tektoniczny, zatem ich względny wiek jest nieznany. Struktury deformacyjne obserwowane w maficznych-ultramaficznych gnejsach poprzedzone były wieloma przypadkami intruzji i deformacji w tonalitowych [magmowych] gnejsach. Choć wcześniej interpretowane stratygraficznie jako magmowo-sedymentacyjne, maficzne-ultramaficzne gnejsy nie dostarczają żadnych dowodów na takie pochodzenie i mogą, w części lub w całości, wywodzić się z magmowych intruzji." Analiza samych skał zawierających grafit w żaden sposób nie potwierdza, że są starsze niż około 3,67 miliarda lat - podsumowuje Whitehouse wraz z kolegami. Zdaniem naukowców, "skały na wyspie Akilia nie dostarczają żadnego dowodu na to, że życie istniało przed lub około 3,82 Ga [gigaannum, 1.000.000.000 lat] a nawet przed 3,67 Ga, ani nie wskazują na żadne ślady życia."
Kraje
Australia, Szwecja, Stany Zjednoczone