Identifican un gen implicado en muchos tipos de cáncer
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto la implicación del gen UTX, que se encuentra en el cromosoma X, en varios tipos de cáncer. Este gen recientemente descubierto tiene una función importante en el 10 % de los mielomas múltiples, el 8 % de los carcinomas escamosos de esófago y el 1,4 % de los carcinomas renales analizados. Esos hallazgos se han publicado en la revista Nature Genetics. El ADN de las células se enrolla alrededor de unas proteínas denominadas histonas. Al añadir o extraer del ADN grupos químicos simples como el metilo se modifica la fuerza de la asociación entre el ADN y las histonas. Este proceso, denominado metilación, se ha convertido en el elemento principal de varios estudios recientes sobre el cáncer. Los cambios en las proteínas histonas del núcleo durante las últimas fases de la síntesis de proteínas pueden provocar alteraciones que influyen en la proliferación, diferenciación y muerte de las células. Estas modificaciones están controladas por enzimas, y la proteína que regula el gen UTX es una de las enzimas responsables de la modificación de las histonas en condiciones normales, de lo que se desprende que interviene en la regulación de la actividad general de muchos genes. Los investigadores llevaron a cabo una secuenciación de ADN a gran escala y analizaron las mutaciones de miles de oncogenes en busca de mutaciones en la maquinaria responsable de la metilación de las histonas. Identificaron 39 mutaciones «inactivantes» del UTX en 1 390 muestras de tumores. Es la primera vez que se hallan mutaciones en un gen de esta clase funcional. «El UTX es una pieza importante de la maquinaria que modula la transcripción: influye en algunos de los mecanismos esenciales para el control de la actividad genética de nuestras células», explicó el Dr. Andy Futreal, miembro del Proyecto Genoma del Cáncer desarrollado por el Instituto Wellcome Trust Sanger (Reino Unido). «A diferencia de muchos oncogenes, el UTX no parece estar directamente relacionado con la división ni la muerte celular, sino con la regulación básica de los genes, lo que demuestra el grado de complicación que puede alcanzar el origen de un cáncer.» Las mutaciones del gen UTX, poco comunes, se detectaron en casos de carcinoma renal. En un estudio posterior se descubrieron mutaciones en muchos otros tipos de cáncer, como en uno de cada diez casos de mieloma múltiple y en uno de cada doce casos de cáncer de esófago. Los investigadores confirmaron su hipótesis de que el crecimiento de las células con el gen UTX defectuoso disminuiría de forma significativa al introducir una copia «normal» de dicho gen. Según las conclusiones del estudio, «estos resultados refuerzan la tesis de que el UTX es el primer gen con mutaciones en la histona demetilasa que se relaciona con el cáncer humano», lo que «indica que los mecanismos genéticos pueden constituir un factor importante de la desregulación epigenética en el cáncer.» En palabras del profesor Victor Velculescu del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center (Estados Unidos), «este estudio demuestra que se pueden detectar mutaciones en genes con distintas funciones utilizando procedimientos sistemáticos». «Estos resultados indican que los oncogenes no se limitan a cumplir funciones "típicas" como la supervivencia y proliferación celular, sino que pueden intervenir en otros mecanismos celulares.» Estos hallazgos incitan al estudio de una nueva clase de oncogenes. Los genes son fundamentales para controlar la actividad genética y evitar que las células se conviertan en cancerosas. Los investigadores descubrieron que las mutaciones en el UTX provocaban alteraciones en la actividad de otros genes. «Esta alteración genética afecta a la regulación epigenética», explicó el profesor Mike Stratton del Instituto Sanger. «Es probable que gran parte de la desregulación epigenética que tiene lugar en los procesos cancerosos sea de origen genético.» Entre los investigadores se encuentran varios miembros del Consorcio Internacional del Genoma del Cáncer (ICGC), cuyo cometido es catalogar las alteraciones genéticas en cincuenta tipos de tumores. El descubrimiento de genes reguladores como el UTX es un resultado significativo de los esfuerzos del grupo para describir de forma exhaustiva distintos tipos de cáncer. Se espera que estas descripciones den paso a nuevas iniciativas para reducir el problema mundial del cáncer. La Comisión Europea es un miembro observador del ICGC.
Países
China, Países Bajos, Reino Unido, Estados Unidos