Encuentran una nueva especie de levadura en la selva del Amazonas
Se ha descubierto en la selva amazónica una nueva especie de levadura denominada Candida carvajalis. Unos científicos del Instituto de Investigación Alimentaria (Reino Unido) y la Universidad Pontificia Católica (Ecuador) la describen en un artículo publicado en Internet en la revista FEMS Yeast Research. Las levaduras se usan para la preparación de masas y la fermentación de bebidas alcohólicas desde hace miles de años. Por el momento se conocen unas 1.500 especies de levadura, y es la Saccharomyces cerevisiae la más conocida debido a su empleo en la cocina y en la fermentación. Incluso las diferencias genéticas más pequeñas que existen entre los distintos tipos de levaduras pueden provocar un enorme impacto económico, no sólo en las industrias de la bebida y los alimentos, sino también en el campo de los biocombustibles. El elevado volumen de negocio que mueve la levadura se debe en la actualidad a la cada vez mayor demanda de etanol para biocombustibles. En estos momentos se están realizando investigaciones sobre distintas cepas de levaduras modificadas genéticamente para averiguar de qué forma se podría utilizar la levadura en la producción de etanol y reducir de paso la cantidad de suelo de cultivo dedicado a los biocombustibles. La utilización de cultivos como el maíz para producir biocombustibles no deja de ser controvertida, ya que es una de las causas del aumento de los precios de los alimentos, dado que el terreno que tradicionalmente se dedicaba al cultivo de alimentos se dedica ahora a la producción de biocombustibles. La preservación y el registro de nuestra decreciente diversidad biológica es otro tema de crucial importancia. El Dr. Steve James del Instituto de Investigación Alimentaria del Reino Unido subrayó que «es una carrera contrarreloj. Sabemos que la pérdida masiva de diversidad de especies es un proceso que ocurre a escala mundial. Nuestros colegas de Ecuador aprecian la importancia de recopilar, caracterizar y preservar lo que queda.» James Carvajal, director del equipo ecuatoriano cuyo padre, Enrique, descubrió la levadura al realizar unas prospecciones petrolíferas y en cuyo honor se ha nominado la nueva especie, añadió que «las cuatro regiones climáticas distintas que posee Ecuador y las fermentaciones realizadas por las antiguas poblaciones indígenas hacen que sea un país con grandes posibilidades para encontrar nuevas especies de levaduras». Enrique Carvajal halló la nueva especie en hojas muertas y madera en descomposición que había recogido de la provincia de Orellana, en la región central del Amazonas ecuatoriano. El Dr. Ian Roberts, responsable de la «Colección Nacional de Cultivos de Levadura» del Instituto de Investigación Alimentaria, comentó que «nuestra colaboración con el equipo ecuatoriano tiene un valor inestimable. Juntos, procuramos que se conserve la biodiversidad y que esté a disposición de la innovación en los sectores de la alimentación, la elaboración de bebidas y la sanidad. Ya ha quedado claro que la colección que compartimos tendrá cada vez mayor valor para ingenieros químicos que busquen nuevas propiedades que confieran ventajas tanto a la segunda generación de producción biocombustibles como a toda una serie de procedimientos de fermentación industrial.»
Países
Ecuador, Reino Unido