Un sistema automatizado para comprobar impurezas en el biocombustible
Los biocombustibles pueden ser más rentables y respetuosos con el medio ambiente que cualquier otro tipo de carburante. No obstante, su calidad varía mucho en función del tipo de combustible, su fuente y el modo en el que se maneja y almacena. Las centrales europeas incurren en costes innecesarios debido a las variaciones en la calidad, las cuales aumentan además las emisiones en toda la cadena de producción de bioenergía. Los controles de calidad del biocombustible vigentes hoy en día se basan en un muestreo manual mediante el que se extraen y analizan en un laboratorio unas pocas muestras. El proceso es lento y suele tardar más de un día, lo que supone un retraso para el resto de la cadena de producción. Mika Muinonen, coordinador del proyecto y director de Ventas en Inray, la empresa responsable de OPTIFUEL, informa: «Las posibilidades de cometer errores de muestreo son enormes. Incluso aunque se cuente con un método de análisis en el laboratorio enormemente preciso, los resultados siguen sin ser fiables». Una tecnología inteligente En el proyecto OPTIFUEL, se creó una tecnología inteligente, fiable y completamente automatizada que ofrece datos en tiempo real fiables sobre la calidad del biocombustible. Escanea biocombustibles en cintas transportadoras y genera análisis en función de factores como humedad y objetos extraños (por ejemplo, herramientas que hayan caído en la mercancía). «El principio es similar a los escáneres de rayos X instalados en los aeropuertos», explica Muinonen. Otras tecnologías como las dedicadas a escáneres láser y visión artificial miden otros parámetros fundamentales en el combustible. La calidad del combustible se vigila en una o más fases críticas de la cadena de gestión del combustible. Estos datos se procesan en una sala de control donde se emplea el sistema de gestión de combustible para optimizar la clasificación, el almacenaje, la mezcla y la alimentación de biocombustible y su combustión precisa en la caldera. De este modo, es posible extraer más energía por tonelada de biocombustible entregado y ahorrar así en un producto caro como es el biocombustible, en mano de obra y en equipos innecesarios. También se producen menos residuos y gases de efecto invernadero. La interfaz de OPTIFUEL está integrada en los sistemas de control y gestión de combustible de centrales para optimizar la producción de energía en todo el proceso del biocombustible. Los resultados de los análisis están listos cuando el conductor sale de la central. Impulso al ahorro en la Unión Europea La optimización de la cadena de combustible al completo mejorará la eficiencia y reducirá los costes. Muinonen afirma: «El ahorro más patente se logra al poder calcular mejor el precio del combustible y reducir los costes de muestreo y análisis realizados con menos mano de obra. También permite ahorrar al reducir los costes de explotación y de mantenimiento, así como el número de averías durante el proceso». La propuesta de OPTIFUEL podría generar un ahorro de 1 500 millones de euros anuales en toda la cadena de producción bioenergética de la Unión Europea (UE) y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en entre 0,5 y 3 millones de toneladas. OPTIFUEL también permite aprovechar con más eficacia los biocombustibles locales de baja calidad, lo cual aumenta la autosuficiencia de la UE relativa a esta fuente de energía. OPTIFUEL, en su configuración como una planta de biomasa de tamaño medio, generaría unos ahorros anuales de hasta un millón de euros. Ensayos positivos Durante el proyecto, se instaló y demostró el sistema sobre el terreno en instalaciones de clientes en Finlandia y Escocia y se demostró el sistema con resultados positivos. Ya se han vendido varios sistemas. «Hemos comercializado un producto que puede ayudar a muchas plantas de biocombustible a mejorar su producción. Nuestros pasos siguientes serán vender, vender y vender».
Palabras clave
OPTIFUEL, biocombustible, combustión, impurezas, gases de efecto invernadero, eficacia, residuos, ahorros, dinero
