Una investigación financiada con fondos comunitarios arroja luz sobre la estrategia de «shock y muerte» contra el VIH-1
Investigadores de Italia han adquirido un mayor entendimiento de la estrategia de «shock y muerte», según la cual los genes de VIH latentes se pueden eliminar de las células humanas. Los resultados representan un importante avance para los investigadores que examinan modos de erradicar el VIH-1. Las conclusiones del estudio preclínico, publicado en la revista Retrovirology, son fruto del proyecto EPITRON («Epigenetic treatment of neoplastic disease» o Tratamiento epigenético de la enfermedad neoplásica), que ha sido financiado con 1,1 millón de euros dentro del área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología de la salud» del Sexto Programa Marco de la Unión Europea (6PM). El estudio también fue financiado parcialmente por el proyecto Apo-Sys («Biología de sistemas relacionados con la apoptosis aplicados al cáncer y el sida: un enfoque integrado de biología experimental, minería de datos, modelización matemática, bioestadística, ingeniería de sistemas y medicina molecular»), que contó con una financiación de once millones de euros dentro del tema Salud del Séptimo Programa Marco de la UE (7PM). Uno de los mayores obstáculos para la eliminación del virus VIH-1 en pacientes es lo que los investigadores llaman la «barrera de la latencia» (barrier of latency), que se refiere a glóbulos blancos con memoria inactiva e infectados de forma latente, como los macrófagos o las células T (que dirigen otras células inmunes), que expresan la proteína CD4. Por ejemplo, una célula podría albergar un genoma VIH latente que luego se convierte en parte del organismo; esto significa que la infección sigue apareciendo, incluso durante una terapia antirretroviral. Para superar la barrera de la latencia, los científicos han examinado modos de activar el VIH-1 para inducir su muerte. Este proceso se llama «shock y muerte» (shock and kill). El grupo italiano de investigadores usó modelos de líneas de células para examinar diversos tipos de compuestos que inhiben las histonas deacetilasas (HDAC), unas enzimas que mantienen latente el VIH. Entre los inhibidores de las HDAC se encuentra el ácido valproico, que también se está investigando por sus efectos sobre las enfermedades neurodegenerativas. Un problema al que se ha enfrentado el equipo ha sido el hecho de que los inhibidores de las HDAC sólo parecen tener un efecto sobre el VIH cuando se usan en dosis tóxicas. Los investigadores examinaron 32 tipos de inhibidores de las HDAC pertenecientes a una clase que actúa sobre un pequeño grupo de enzimas (HDAC de clase I) y encontraron que, en cantidades no tóxicas, los inhibidores de HDAC de clase I podrían hacer despertar a algunas de las células infectadas de forma latente. Repitieron el experimento y añadieron un fármaco que induce el estrés oxidativo llamado «butionina sulfoximina» (BSO). Este fármaco permitió a los inhibidores de las HDAC de clase I actuar sobre más (pero no sobre todas) las células infectadas de forma latente. Las células «despiertas» luego se extinguían, mientras que las células no infectadas quedaban intactas, a pesar de haber estado sometidas a la combinación de inhibidores de BSO y HDAC. «Los efectos combinados de [los inhibidores] de HDAC selectivos de clase I y [...] BSO sugieren la existencia de un talón de Aquiles que podría manipularse para facilitar la fase de "muerte" de las estrategias experimentales de erradicación del VIH-1», se señala en el estudio. «Yo espero realmente que este estudio abra nuevos caminos para el desarrollo de armas capaces de eliminar del cuerpo las células infectadas con el VIH», afirmó el Dr. Andrea Savarino, un retrovirólogo del Instituto Nacional de Salud de Italia. «Confiamos en que tales armas, en combinación con terapias antirretrovirales, permitan que quienes viven con el virus VIH/SIDA se liberen de este virus y vuelvan a llevar una vida normal.» Si bien los resultados son prometedores, los investigadores señalan que la eficacia del enfoque de «shock y muerte» es todavía un tema de debate. Por ejemplo, citan hallazgos recientes que sugieren que «hay diferentes reservas celulares para la latencia del VIH-1, y cada una de ellas puede precisar de una estrategia de activación específica» y señalan que podría haber «factores virales y celulares que contribuyan a la inactividad del VIH-1, y estos factores pueden no ser controlados por las estrategias que usan [inhibidores de las] HDAC». El Dr. Savarino señaló que se han desarrollado combinaciones de fármacos compuestos por moléculas que han superado la fase I de ensayos clínicos relativos a la salud en humanos. «Aunque este tipo de enfoque está bastante aceptado dentro de la comunidad científica, para ser sincero, tenemos que tomar en consideración que algunos científicos son escépticos y otros incluso creen que nunca se encontrará una cura para el VIH/SIDA. Los experimentos en animales aclararán un poco más este difícil problema», añadió.
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