Des chercheurs européens développent une caméra astronomique ultra-rapide
Des scientifiques de l'Observatoire européen austral (ESO), en collaboration avec des chercheurs de trois laboratoires français, ont développé une nouvelle caméra ultra rapide pouvant photographier 1500 images par seconde tout en garantissant une bonne exposition. Baptisée OCam, cette caméra utilise un détecteur CCD220, développé par e2v Technologies au Royaume-Uni. L'équipe explique qu'OCam sera un composant clé de la prochaine génération d'instruments d'optique adaptative pour le Très Grand Télescope (VLT - Very Large Telescope) de l'ESO, notamment pour l'instrument de recherche d'exoplanète de spectro-polarimétrique à haut contraste (SPHERE). OCam et le CCD220 sont les fruits de cinq années de travaux s'inscrivant dans le cadre du projet OPTICON («Optical-infrared coordination network for astronomy»), financé à hauteur de 19,2 millions d'euros au titre du sixième programme-cadre (6e PC). OPTICON, qui s'est déroulé de 2004 à 2008, était composé de 23 institutions de recherche originaires de 12 États membres de l'UE et de la Suisse. D'après l'équipe, composée de chercheurs du laboratoire d'astrophysique de Marseille, du laboratoire d'astrophysique de Grenoble et de l'observatoire de Haute-Provence en France, tous les instruments d'optique adaptive modernes utilisés dans les télescopes au sol devraient bénéficier des avantages d'OCam. Les turbulences atmosphériques perturbent les télescopes au sol en générant un effet de flou, qui déforme les détails les plus minimes des images. «Cette caméra révolutionnaire est sans équivalent dans le monde. Elle permettra des progrès considérables dans l'étude de l'Univers», explique le Dr Norbert Hubin, responsable du département d'optique adaptative à l'ESO. Les techniques d'optique adaptative sont parvenues à surmonter ce problème: les télescopes au sol sont capables de produire des images aussi nettes que depuis l'espace. Les chercheurs expliquent que l'optique adaptative fonctionne suivant un principe de corrections calculées en temps réel à partir d'images obtenues par une caméra particulière à très grande vitesse. Ce qui rend OCam unique est que les images sont prises à une vitesse encore plus rapide. «La qualité de la correction d'optique adaptative dépend très fortement de la vitesse et de la sensibilité de la caméra», explique le coordinateur de projet Philippe Feautrier du laboratoire d'astrophysique de Grenoble. «C'est pour cette raison que les caméras généralement utilisées pour les films à un nombre élevé d'image par seconde nécessite une illumination extrêmement puissante, ce qui n'est évidemment pas une option pour les caméras astronomiques.» OCam et son détecteur CCD220 sont non seulement rapides mais également très sensibles, explique l'équipe. «Grâce à cette technologie, les instruments de la prochaine génération de VTL de l'ESO pourront produire les meilleures images possibles, avec une précision inégalée», fait remarquer Jena-Luc Gach du laboratoire d'astrophysique de Marseille. Le Dr Hubin conclut en ces termes: «Nous allons maintenant poursuivre sur notre lancée et développer les détecteurs d'optique adaptative qui seront requis pour le futur télescope européen de 42 mètres, le 'European Extremely Large Telescope'».
Pays
France