Un nouveau dispositif fait de l'invisibilité une réalité
La première image qui nous vient à l'esprit lorsque l'on pense à Harry Potter et sa grande cape est... l'invisibilité. Des chercheurs en Espagne ont mis au point un dispositif qui rend les objets invisibles sous une certaine lumière. Appelé «dc métamatériau», le dispositif réduit l'intensité de l'intérieur du champ magnétique à zéro, sans toutefois modifier celle du champ extérieur. Les résultats de cette étude sont publiés dans la revue Applied Physics Letters. Les chercheurs de l'Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) en Espagne ont déclaré que le dispositif, qui n'a jusqu'à présent été étudié que dans le cadre de travaux théoriques, agit comme une cape d'invisibilité qui rend l'objet indétectable grâce à la lumière (des ondes électromagnétiques à très basse fréquence). L'idée initiale de Ben Wood et de John Pendry, que beaucoup considèrent comme le «père des métamatériaux», est à l'origine du lancement de cette recherche. Grâce à ces travaux, les dispositifs qui pourraient rendre des objets invisibles à des fréquences de lumière visible ne se trouvent plus très loin. «Un dc métamatériau réaliste constitué d'une structure de fines plaques supraconductrices basées sur les technologies actuelles à haute température pourrait être fabriqué pour masquer un objet d'un champ magnétique statique», écrivent les auteurs. De son côté, le professeur de l'UAB Álvar Sánchez, qui a dirigé l'étude, déclare: «Les travaux théoriques fournissent les détails nécessaires pour la fabrication d'un dc métamatériau réel et représentent une étape de plus vers l'invisibilité.» Le professeur Sanchez, membre du comité de pilotage du programme «Arrays of Quantum Dots and Josephson Junctions» (AQDJJ) de la Fondation européenne de la science (ESF), ajoute: «Nous approchons d'une étape très importante: construire un prototype en laboratoire et appliquer ce dispositif afin d'améliorer la technologie de détection dans le champ magnétique.» Nous souhaitons depuis longtemps rendre des objets invisibles. D'un point de vue technique, devenir invisible est aussi facile que couvrir un objet avec quelque chose qui pourrait dévier la lumière et non l'absorber ou la réfléchir. Selon les experts, il ne serait pas possible de voir l'objet car la lumière le contournerait; par ailleurs, si une personne regarde directement l'objet, elle ne verrait que ce qui se cache derrière ce dernier. Le résultat final est un objet imperceptible. Malgré un certain nombre de doutes qui planent encore sur la création de cette «cape d'invisibilité» (notamment du fait que les propriétés électriques et magnétiques moyennes déterminent la trajectoire de la lumière dans un environnement spécifique, et que les chercheurs pensaient que les valeurs ne pouvaient être modifiées, rendant ainsi l'invisibilité impossible), les dernières études en la matière ont montré que l'utilisation de matériaux artificiels peut en effet altérer ces valeurs. Ces matériaux contiennent des métamatériaux qui possèdent des propriétés physiques inhabituelles. Ils peuvent affecter la lumière en la faisant contourner un objet, qui devient alors invisible. En utilisant certains matériaux et en les arrangeant en structures et formes spécifiques, les chercheurs peuvent combiner leurs propriétés. Le comportement des métamatériaux dépend des propriétés de matériaux qui le composent et de la façon dont les matériaux sont assemblés. Selon les chercheurs, le métamatériau conçu par l'équipe de l'UAB consiste en un réseau irrégulier de supraconducteurs qui offrent aux matériaux des propriétés magnétiques spécifiques pouvant générer des zones «invisibles» dans le champ magnétique et dans des champs électromagnétiques à très basse fréquence. Enfin, les résultats de cette étude peuvent être appliqués au domaine médical. Les chercheurs ont déclaré que cette découverte pourrait bénéficier aux techniques de magnéto-encéphalographie ou de magnétocardiographie, qui doivent protéger de tous les autres champs magnétiques existants pour fonctionner correctement. La recherche a été financée au titre du projet espagnol NANOSELECT, qui cherche à créer des connaissances, des produits et des dispositifs contribuant au développement de technologies émergentes. Ces dernières pourraient résulter en de nouveaux développements et produits industriels dans les secteurs de l'énergie électrique, de l'électronique et de l'information.
Pays
Espagne