Si la pollution par les nitrates diminue, des améliorations restent néanmoins possibles
Selon un nouveau rapport de la Commission européenne, les niveaux de nitrates dans les eaux européennes diminuent, ce qui est une bonne nouvelle pour l'environnement et prouve que la législation de ces dernières années pour empêcher les nitrates d'atteindre des niveaux trop élevés sont efficaces. Cependant, le rapport précise également que, dans certaines régions, les niveaux de nitrates demeurent trop élevés et dépassent les normes européennes de qualité de l'eau. Les agriculteurs de ces régions doivent dès lors continuer à adopter des pratiques plus durables. Le rapport a pour objet la mise en oeuvre de la directive sur les nitrates, qui vise à contrôler la pollution par les nitrates et à améliorer la qualité de l'eau dans l'UE. Le rapport montre que les niveaux de nitrates sont soit constants, soit sur le déclin dans différentes régions de l'UE et que, pour 2004 et 2007, les niveaux de nitrates dans les rivières, les lacs et les canaux sont restés stables ou sont tombés à 70 % sur les sites surveillés. Dans un commentaire sur le rapport, le commissaire européen à l'environnement Janez Potocnik a déclaré: «La préservation de la qualité de l'eau est une des grandes priorités de la politique environnementale européenne. Les agriculteurs ont fait d'énormes efforts pour améliorer la gestion de la fertilisation, une approche qui porte aujourd'hui ses fruits et améliore les tendances en matière de qualité de l'eau. Toutefois, dans certaines régions, le respect des normes européennes de qualité de l'eau demeure un défi majeur et persistant.» L'utilisation de nitrates dans l'agriculture est responsable d'une bonne partie de la pollution de l'eau dans l'UE au cours des dernières décennies. Les engrais à base de nitrates donnent d'excellents résultats en termes d'augmentation du rendement des récoltes, mais, présents à de fortes concentrations dans les aliments et l'eau potable, ils peuvent s'avérer toxiques pour l'être humain. La pollution des rivières par les nitrates, provoquée par le ruissellement à partir de terres fertilisées avec des engrais à base de nitrates, peut également empoisonner les eaux, tuer les poissons et terminer sa course dans la chaîne alimentaire. Malgré ces bonnes nouvelles, le rapport constate que les niveaux de nitrates demeurent trop élevés dans certaines régions. Des niveaux élevés ont été détectés en Angleterre (Royaume-Uni), dans certaines régions d'Estonie, dans le sud-est des Pays-Bas, en Flandre (Belgique), en Bretagne (France), dans le nord de l'Italie, dans le nord-est de l'Espagne, dans le sud-est de la Slovaquie, dans le sud de la Roumanie et dans certaines régions de Malte et de Chypre. Plus de 300 programmes différents sont actuellement opérationnels dans l'UE afin de surveiller les niveaux de nitrates et d'améliorer la qualité de l'eau. Ils englobent notamment 31 000 sites d'échantillonnage et de surveillance des eaux souterraines et 27 000 stations d'eaux de surface à travers l'UE, des mesures visant à interdire la fertilisation à certains moments, des règles minimales de stockage du fumier et des règles pour contrôler l'épandage d'engrais à proximité de points d'eau ou sur des pentes où ils pourraient ruisseler dans l'eau. Ces mesures sont également essentielles en vue d'améliorer la qualité de l'eau et de réduire les émissions de gaz à effet de serre tels que l'oxyde nitreux et le méthane. Une autre action importante est la désignation de zones particulièrement vulnérables pour la mise en place de programmes d'action spéciaux dans certains États membres. Des programmes ont été mis sur pied afin d'informer les agriculteurs et de les former à une meilleure gestion de la fertilisation mais, bien qu'en grande partie fructueux, d'autres efforts sont nécessaires. D'après le rapport, de nombreux États membres doivent accroître leurs efforts dans divers domaines, notamment l'identification et la surveillance des sites à problèmes en matière de pollution et le développement de programmes d'action plus solides. Une autre tendance positive épinglée dans le rapport est l'intérêt croissant des agriculteurs pour des méthodes d'alimentation innovantes et de nouvelles techniques de traitement du fumier, lesquelles sont souvent associées à des techniques de récupération d'énergie. Des groupes d'agriculteurs européens, principalement de Belgique, d'Espagne et des Pays-Bas, ont investi dans des projets coopératifs portant sur ces techniques. Le rapport complet sur la directive sur les nitrates est disponible auprès de WISE (Water Information System for Europe).