Des chercheurs financés par l'UE découvrent les origines du cancer de la peau
Des chercheurs financés par l'UE ont identifié les cellules à l'origine de la forme la plus répandue de cancer de la peau. Dans leur article publié dans la revue Nature Cell Biology, les chercheurs expliquent que le carcinome basocellulaire se déclenche dans les cellules de l'épiderme entre les follicules pileux, et non à l'intérieur de ces derniers comme on le pensait jusqu'à présent. Les résultats ont permis de découvrir les origines de ce cancer, et ont également mis en évidence les difficultés auxquelles sont confrontés les chercheurs soucieux de comprendre les origines d'autres types de cancers. Le soutien de l'UE pour ces travaux de recherche provient du septième programme-cadre (7e PC) par le biais d'une subvention pour chercheurs indépendants débutants octroyée par le Conseil européen de la recherche (CER). La question de l'identification précise des cellules pouvant être cancéreuses est essentielle en biologie, et pour la majorité des cancers, les cellules dans lesquelles se déclenche une tumeur sont encore inconnues. La majeure partie des efforts de recherche dans ce domaine se concentre sur les cellules souches. Ces dernières survivent et se divisent dans les tissus sur une longue période, ce qui augmente la probabilité qu'elles subissent une mutation pouvant provoquer un cancer. Dans cette étude, des scientifiques de l'Université Libre de Bruxelles (ULB) et de l'Université catholique de Louvain (UCL) en Belgique ont étudié le carcinome basocellulaire chez des souris. Il s'agit de la forme de cancer la plus répandue chez les humains, touchant chaque année plus d'un million d'individus dans le monde entier. L'épiderme est composé de plusieurs types de cellules: les cellules des follicules pileux, des glandes sébacées et l'épiderme interfolliculaire, qui se trouve entre les différents follicules, sont toutes très distinctes les unes des autres. Les cellules du carcinome basocellulaire ressemblent beaucoup aux cellules des follicules pileux, d'un point de vue morphologique et biochimique. C'est ce qui a conduit les chercheurs et médecins à croire que le cancer se déclenchait dans les cellules souches des follicules pileux. Pour vérifier leurs hypothèses, les chercheurs ont mis au point une nouvelle méthode pour déterminer avec précision le site de développement du cancer. Ils ont activé des gènes cancéreux dans différentes cellules de la peau des souris et ont attendu de voir quelles étaient celles qui deviendraient cancéreuses. À leur grande surprise, les gènes d'activation cancéreuse n'ont pas produit de formation tumorale dans les cellules souches des follicules pileux. Mais plutôt, la source du cancer de la peau semble provenir des cellules souches interfolliculaires épidermiques. «C'était très surprenant», commente l'auteur principal de l'étude, Khalil Kazz Youssef de l'ULB. «Nous nous attendions à ce que le cancer émerge des cellules souches des follicules pileux; d'où notre enthousiasme quand nous avons réalisé que nos résultats remettaient en question les manuels et l'enseignement dispensé aux étudiants en médecine.» En plus d'avoir découvert les véritables origines du carcinome basocellulaire, l'équipe a également démontré que toutes les cellules souches interfolliculaires épidermiques étudiées au cours des expériences s'étaient développé en une forme invasive. Ce qui suggère qu'une fois les gènes du cancer activés dans les cellules souches, le cancer peut se développer sans aucun évènement génétique supplémentaire. Les chercheurs font remarquer que ces nouveaux résultats sont logiques si l'on considère le lien étroit entre le cancer de la peau et l'exposition aux rayons ultraviolets (UV). Les rayons UV ne pénètrent pas les tissus en profondeur, et il est donc logique qu'ils endommagent davantage l'ADN des cellules de l'épiderme interfolliculaire que les cellules souches du renflement pileux qui se trouvent plus en profondeur dans la peau. Ces découvertes n'apportent pas uniquement de nouvelles informations sur les origines et le développement du cancer de la peau. Les auteurs concluent: «Ces résultats pourraient se révéler très importants pour d'autres cancers, car ils démontrent clairement que les caractérisations biochimiques et morphologiques des cellules tumorales sont sujettes à l'erreur pour l'identification des cellules à l'origine d'un cancer.» La majorité des cas de carcinome basocellulaire sont provoquées par une exposition excessive aux rayons UV solaires. Heureusement, il peut être traité facilement et la majorité des patients s'en remettent complètement.
Pays
Belgique