Un logiciel de prévision contribue au contrôle des catastrophes
Des chercheurs de l'UE ont développé de nouvelles méthodes statistiques et de nouveaux logiciels pour aider à générer des informations sur la pollution et les menaces environnementales. Ce nouveau système vient compléter les stations de surveillance de la qualité de l'air en Europe, qui, bien qu'efficaces, sont extrêmement onéreuses à développer. Le projet INTAMAP («Interoperability and automated mapping») était soutenu au titre du domaine thématique «Technologies de la société de l'information» (IST) du sixième programme-cadre (6e PC) avec la somme de 1,86 million d'euros. On utilise partout en Europe des moniteurs de la pollution de l'air pour obtenir des informations sur les fuites nucléaires et chimiques, la pollution des eaux souterraines, les gaz d'échappement du trafic et d'autres problèmes environnementaux, mais leurs prix onéreux empêchent leur installation de masse. Les données générées aux quelques points de suivi sont néanmoins fondamentales pour les décisions relatives prises par les autorités sur la meilleure façon de gérer ces problèmes. Un autre inconvénient est qu'ils fournissent énormément d'informations sur la pollution dans leur environnement immédiat, mais très peu sur le statut des zones plus éloignées. Dans le cas d'un accident nucléaire, par exemple, une station de surveillance peut relever des taux très élevés de radioactivité, mais une autre située à 30 kilomètres de là rapporterait des taux bien moindres. Dans le cas d'une crise environnementale importante, les autorités doivent décider si une évacuation est nécessaire, et, le cas échéant, choisir l'emplacement le plus approprié pour y déplacer la population. Ce genre de scénarios et la nécessité de mieux utiliser les données environnementales existantes sont la raison pour laquelle les chercheurs européens tentent de découvrir de nouveaux moyens de rassembler des séries de mesures localisées pour générer des informations représentatives d'une région plus vaste. Dans le cadre du projet INTAMAP, le Dr Edzer Pebesma de l'université de Münster en Allemagne et ses collègues ont passé trois ans à développer un nouveau logiciel et des méthodes statistiques pour interpoler des données environnementales. Le terme «interpoler» est utilisé par les experts en statistiques pour définir le processus visant à localiser la valeur d'une variable environnementale sur un point précis d'une carte où il n'y a pas d'instrument de mesure. La difficulté est de créer un plan de nivellement sur un nombre fixe de mesures prélevées depuis plusieurs endroits spécifiques et d'évaluer la précision de ce nivellement. L'approche adoptée par les chercheurs INTAMAP consistait à faciliter l'utilisation de la technologie et à se concentrer sur les questions réalistes. Par exemple, si un problème nécessite une action urgente, le logiciel sait qu'il peut utiliser des modèles moins sophistiqués mais plus rapides pour générer un calcul. Si le temps n'est pas un facteur crucial, le logiciel peut utiliser des techniques d'interpolation plus précises pour produire des informations. Cette technologie accepte également les données brutes publiées sur Internet par des normes développées par l'Open Geospatial Consortium (OGC). Une fois les données entrées, les services assurant la conformité aux normes OGC peuvent, au besoin, générer et mettre à jour des cartes. Pour évaluer la précision et partager les informations par Internet, l'équipe a créé l'UncertML, un nouveau dialecte du langage de balisage pour document XML. Le système INTAMAP est déjà utilisé dans les régions où la prise de décisions dépend énormément de la nécessité de faire des prévisions. Par exemple, l'autorité allemande de protection contre les radiations (Bundesamt für Strahlenschutz) utilise cette technologie pour générer des mesures horaires des rayonnements gamma fournis par l'EURDEP (European Radiological Data Exchange Platform). Le Dr Pebesma ajoute que les outils peuvent être utilisés dans d'autres secteurs, dont la médecine, où les images bidimensionnelles doivent être produites à partir d'une série de mesures en point. L'université d'Aston, au Royaume-Uni, un partenaire d'INTAMAP, a déjà développé une application pour les téléphones portables permettant de cartographier les températures d'après les informations provenant de stations météorologiques à proximité. Les recherches pour INTAMAP ont été entreprises par des parties prenantes de Belgique, d'Allemagne, de Grèce, des Pays-Bas, d'Autriche et du Royaume-Uni.