Tierra a Rosetta: rumbo al Sur
Investigadores financiados con fondos comunitarios recomiendan que la aeronave Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) deposite su aterrizador Philae en el hemisferio sur del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. El equipo, financiado en parte por el programa de intercambio de científicos EUROPLANET, presentó sus descubrimientos en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria 2010 (EPSC), celebrado en Roma (Italia). EUROPLANET recibe financiación comunitaria de la partida presupuestaria «Infraestructuras de investigación» del Séptimo Programa Marco (7PM). Rosetta, lanzada al espacio en marzo de 2004, es la primera nave espacial dedicada a la exploración cercana y de larga duración de un cometa. Su destino es el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, una «bola de nieve sucia» de 4 km de diámetro que cierra una órbita alrededor del Sol cada 6,6 años. Los cometas son unos de los objetos más primitivos del Sistema Solar y la comunidad científica confía en que Rosetta extraerá de éste información hasta ahora desconocida sobre las condiciones que reinaban en las primeras fases de la existencia de nuestro Sistema Solar. «Churyumov-Gerasimenko es una cápsula del tiempo que contiene material del nacimiento de nuestro Sistema Solar», explicó Jeremie Lasue, del Laboratorio Nacional de Los Álamos (Estados Unidos), participante en el estudio. Rosetta depositará a Philae en Churyumov-Gerasimenko en 2014 y éste recogerá muestras de material de debajo de su superficie. Durante los próximos trece meses Philae y Rosetta mantendrán su órbita alrededor del cometa y reunirán información detallada sobre él durante su tránsito cerca del Sol. La elección de un punto de aterrizaje para Philae que sea seguro y permita obtener información científica relevante dista mucho de ser una tarea sencilla. En este estudio reciente el equipo apunta al hemisferio sur como el destino más adecuado para Philae. El equipo considera que será más sencillo obtener muestras en la zona mencionada. El núcleo de Churyumov-Gerasimenko está inclinado en un ángulo de 45°C, lo que implica que su exposición al fulgor del Sol será la máxima cuando el cometa se acerque al centro del Sistema Solar. Las simulaciones muestran que este hemisferio estará mucho más erosionado que el norte y facilitará las labores de perforación y muestreo el suelo cometario. La estabilidad también desempeña un papel importante. Al acercarse al Sol, los comentas se calientan y despiden enormes masas de gas y polvo de su superficie. Las partículas de polvo más pequeñas desaparecen hacia la cola, pero las más grandes se acumulan en la superficie y generan una capa conocida como manto de polvo. El equipo ha calculado que en el momento del aterrizaje se habrá creado una capa de 20cm de grosor en el hemisferio sur y otra de sólo un par de centímetros en las regiones del norte. Además, el hemisferio norte estará iluminado por el Sol durante el aterrizaje y las enormes y rápidas emisiones de gas y polvo dificultarían el aterrizaje en la zona. «En el momento del aterrizaje de Philae las temperaturas de su ecuador serán superiores al punto de congelación y podrán rondar los 150°C», indica la Dra. Maria Cristina De Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, coautora del estudio. «Sin embargo, las regiones del polo sur mantendrán temperaturas más estables», añade. «Podemos concluir [...] que la zona del hemisferio sur del núcleo cometario puede suponer un lugar de aterrizaje seguro (poca variación de temperatura, pocos flujos de gases y polvo y una buena cubierta de polvo) y presentar gran erosión del terreno y la posibilidad de hallar material virgen a poca distancia de la superficie», afirman los investigadores. Los investigadores llegaron a estas conclusiones tras desarrollar y ejecutar modelos informáticos tridimensionales capaces de predecir los niveles de actividad del núcleo del cometa desde el momento en el que Rosetta se acerque al cometa a principios de 2014 hasta agosto de 2015, momento de máxima cercanía al Sol. La Dra. De Sanctis indicó: «Cuando dispongamos de más datos sobre Churyumov-Gerasimenko y podamos cuantificar nuestros resultados con mayor precisión seremos capaces de completar la información actual y colaborar en la preparación de un aterrizaje seguro de Philae.» El EPSC es el encuentro de científicos planetarios más importante de Europa y su organización corre a cargo de la iniciativa EUROPLANET, cuyos objetivos son reunir a la comunidad investigadora europea dedicada a la ciencia planetaria mediante actividades de creación de redes e investigación conjunta y también dar a investigadores acceso a laboratorios e instalaciones especializadas y a datos científicos, información y herramientas informáticas.
Países
Italia, Estados Unidos