Les scientifiques reconstruisent l'histoire de l'évolution de l'épidémie de peste
Pendant des siècles, la peste a généré des bouleversements importants dans le monde; lorsque la Peste noire s'est abattue sur l'Europe un peu après 1340, elle a décimé près d'un tiers de la population. Une nouvelle étude a reconstitué l'histoire mondiale de la légendaire maladie mortelle. Les résultats, présentés dans la revue Nature Genetics, permettraient d'améliorer les mesures de préparation pour de possibles éruptions à l'avenir. L'équipe, constituée de chercheurs du monde universitaire, industriel et du gouvernement d'Europe, de Chine et des États-Unis, ont procédé à la comparaison historique et phylogénétique des 17 isolats de Yersinia pestis (la bactérie responsable de la peste) provenant de ressources internationales pour reconstruire l'impact dévastateur de la bactérie. Selon l'équipe, la peste a évolué dans la région de la Chine il y a plus de 2000 ans, et a lancé une attaque mondiale par de nombreuses épidémies. Les relations entre les peuples et les épidémies de maladies infectieuses existent depuis des siècles, expliquent les chercheurs. Ces maladies ont joué un rôle dans le façonnement des civilisations. Certains scientifiques pensent que la peste a totalement détruit l'Empire byzantin (ou Empire romain d'orient) au VIe siècle. La peste justinienne a totalement détruit l'empire, économiquement et politiquement, et a créé les conditions de l'ultime coup de grâce de l'empire. Il ne faudrait pas croire que la peste soit confinée dans l'histoire; loin de là, la maladie est réapparue dans certaines régions d'Afrique il y a quelques années. Dans cette étude, dirigée par le professeur Mark Achtman, de l'University College Cork, en Irlande, l'équipe de recherche a découvert que les lignages de la peste spécifiques aux pays (ou populations) pourraient être identifiés par les mutations accumulées dans leurs génomes. «Ce qui était génial avec ces résultats était que nous avons pu relier les informations génétiques avec les évènements historiques avec une précision sans précédent», commente le professeur Achtman. Ces mutations uniques permettraient aux chercheurs de mieux comprendre les futures éruptions de la maladie. L'identification génétique peut aider à caractériser les éruptions de peste naturelles et incitées par l'homme. C'est très important car certaines populations ont utilisé la peste comme arme biologique. En raison de la nature très sensible de la maladie, les chercheurs ont travaillé sur 17 séquences génomiques complètes et sur 933 sites dans l'ADN de la plus grande collection d'échantillons de peste au monde. Les informations compilées par l'équipe leur ont permis à suivre la progression des épidémies mondiales et à déterminer l'âge des diverses conséquences de cette maladie mortelle. Les chercheurs sont en mesure de relier la plupart de ces évènements aux grands moments historiques. «Le séquençage de bactéries supplémentaire était essentiel pour identifier les différences subtiles quoiqu'importantes dans ce jeune pathogène», explique le Dr Mark Eppinger de l'Institute for Genome Sciences (IGS) de l'École de Médicine de l'université du Maryland, l'un des auteurs de l'étude. Pour sa part, le Dr Paul Keim de l'université d'Arizona du nord et du Translational Genomics Research Institute explique: «Les épidémiologistes du futur pourront puiser dans cette reconstruction à l'échelle du millénaire sur la maladie dévastatrice pour empêcher ou maîtriser toute éruption de la maladie à l'avenir.» Et le professeur Achtman de conclure: «Grâce aux résultats obtenus, nous avons pu utiliser les informations génomiques actuelles pour relier avec précision les épidémies de peste aux principaux évènements de l'histoire de l'homme.» Des experts d'Allemagne, de France, de Madagascar et du Royaume-Uni ont également apporté leur contribution à cette étude.
Pays
Chine, Allemagne, France, Irlande, Madagascar, Royaume-Uni, États-Unis