Un scientifique de l'UE remporte un prix prestigieux
Ilkka Hanski, un écologiste financé par l'UE travaillant à l'université d'Helsinki en Finlande, a été récompensé par le prix Crafoord de biosciences de 2011 «pour ses études pionnières sur l'impact de la variation spatiale sur les dynamiques des populations végétales et animales». Le prix Crafoord, d'une valeur de 4 millions de couronnes suédoises (soit environ 446 000 euros) est décerné chaque année pour récompenser les scientifiques impliqués dans des domaines qui ne sont pas couverts par le prix Nobel, dont notamment l'astronomie et les mathématiques, les sciences géologiques et la bioscience. Le travail révolutionnaire du professeur Hanski a reçu un financement de l'UE par une subvention avancée du CER (Conseil européen de la recherche) d'une valeur de 2,5 millions d'euros pour son projet SPATIALDYNAMICS («Ecological, molecular, and evolutionary spatial dynamics»). Né à Lempäälä, en Finlande en 1953, Ilkka Hanski a obtenu sont doctorat de l'université d'Oxford au Royaume-Uni pour une étude détaillée sur l'écologie du bousier à Madagascar. Depuis, il s'est établi en tant qu'un des écologistes les plus éminents au monde, en développant des modèles mathématiques et analytiques largement utilisés par les chercheurs pour étudier l'impact de la destruction des habitats de populations animales par les activités anthropogéniques. Au fil des années, le travail du professeur Hanski l'a fait voyager aux quatre coins du monde, comme à Bornéo et au Groenland. Toutefois, ses travaux les plus exceptionnels ont été menés dans les îles finlandaises d'Åland, au large de la mer Baltique. C'est là qu'il s'est concentré sur l'espèce de papillon Melitaea cinxia, ou Mélitée du plantain, dont la zone d'habitat couvre l'Europe entière, le nord de l'Afrique, la Russie et le Moyen Orient. Bien que ce papillon ait largement disparu en Europe du nord (et notamment en Finlande) suite à l'application de pratiques agricoles modernes, de petites populations sont toujours présentes sur les îles Åland. Les études à grande échelle du professeur Hanski conduites sur place ont permis aux écologistes d'accepter le concept de métapopulation, un réseau de populations locales partiellement isolées les unes des autres, mais qui s'échangent des individus (et des gènes) jusqu'à un certain degré. Chose importante, les travaux du professeur Hanski ont apporté un nouvel éclairage sur la survie potentielle des espèces malgré la fragmentation de leurs habitats. En outre, ses recherches ont mis en lumière la question de la dette d'extinction, qui se réfère au fait que malgré qu'une petite population isolée d'une espèce peut subsister dans une région, les changements d'habitat peuvent éventuellement provoquer son déclin. Le Mélitée du plantain en est une excellente illustration; en effet, le professeur Hanski et son équipe ont observé comment au fil du temps, les sous-populations ont diminué à un point où elles sont affaiblies par l'endogamie et que leur capacité de vol se détériore. Les travaux de l'écologiste ont donc d'importantes implications pratiques pour les efforts de conservation, car ils soulignent le fait que les populations ne se déciment pas complètement, mais plutôt que les populations qui diminuent jusqu'à un certain niveau peuvent connaître un déclin soudain. Retourner cette tendance est très complexe, voire impossible. Ainsi, le professeur Hanski use de tous les moyens pour faire connaître ses résultats au public et aux décideurs politiques. La subvention du CER, accordée au professeur en 2008, l'aide à poursuivre ses études sur le Mélitée du plantain des îles Åland. Le professeur sera récompensé par le roi de Suède lors d'une cérémonie qui se tiendra à Stockholm en mai prochain. L'argent de la récompense provient du fonds Crafoord, établi par Anna-Greta et Holger Crafoord, en 1980. Pour de plus amples informations, consulter: Prix Crafoord: http://www.crafoordprize.se Page web d'Ilkka Hanski: http://www.helsinki.fi/~ihanski/ Pour la fiche d'informations du projet SPATIALDYNAMICS sur CORDIS, veuillez cliquer: ici Conseil européen de la recherche (CER): http://erc.europa.eu/
Pays
Finlande, Suède