Descubren un mecanismo de protección que impide la superinfección por malaria
En un principio, los parásitos responsables de provocar la malaria se desplazan hasta el hígado, donde se multiplican para después salir de él e invadir los hematíes. En la comunidad científica hay consenso con respecto a que estos parásitos se alimentan de hierro para crecer. Ahora un nuevo estudio sugiere que aquellos pacientes aquejados de una malaria completamente desarrollada podrían estar protegidos frente a nuevas infecciones de la misma por la activación de cierta hormona que impide que las células hepáticas absorban hierro. El estudio, que se ha publicado en la revista Nature Medicine, recibió fondos de COST (Cooperación europea en el campo de la investigación científica y técnica), respaldado por el Programa Marco de Investigación y Desarrollo Tecnológico (IDT) de la Unión Europea. Este descubrimiento podría dar paso a métodos más eficaces de gestión y prevención de la malaria. Los investigadores, dirigidos por el Instituto de Medicina Molecular (IMM) de la Universidad de Lisboa (Portugal), estudiaron el desarrollo de los parásitos de la malaria en hígado y hematíes centrándose en los casos de «superinfección», es decir, aquellos casos en los que un paciente aquejado de malaria con todas sus consecuencias recibe la picadura de un segundo mosquito infectado. Según sus comprobaciones, esta segunda picadura a un organismo que ya porta parásitos en la sangre no provoca una segunda infección en toda regla. El motivo es que la primera infección bloquea dicho proceso de superinfección en el hígado. Este descubrimiento constituye una noticia positiva para quienes residen en zonas de alto riesgo. Según los autores, los datos recabados muestran por primera vez que el hierro desempeña una función decisiva de cara al desarrollo de infecciones múltiples de malaria, de lo que se desprenden implicaciones de gran calado en relación con el uso de suplementos de hierro para combatir la anemia en las regiones donde es endémica la malaria. Los parásitos de la sangre no consiguen crecer porque este mecanismo de defensa les impide alimentarse de hierro. «Me alegra enormemente que hayamos podido descubrir una interacción tan interesante entre distintas etapas en el desarrollo del parásito de la malaria en un mismo huésped; esto podría contribuir al control de la malaria en el futuro», declaró la primera firmante del estudio, la Dra. Silvia Portugal del IMM. Por su parte, la Dra. María Mota, también del IMM y coordinadora del estudio, declaró: «Nuestros hallazgos contribuyen a aclarar las diferencias en el riesgo de infección y la complejidad de las infecciones en jóvenes que se ha observado en regiones donde la malaria es endémica, cuestiones que hasta ahora sólo se habían podido explicar mediante suposiciones. Además, ponen en duda la noción de que las infecciones de tipos distintos de células sean independientes, lo cual podría repercutir en futuras investigaciones en el campo de las enfermedades infecciosas en general.» En referencia a los resultados, el Dr. Hal Drakesmith, codirector del estudio y asociado al Instituto Weatherall de Medicina Molecular y a la Universidad de Oxford (Reino Unido), señaló: «Ahora que conocemos la manera en que los parásitos de la malaria protegen su territorio dentro del organismo frente a parásitos competidores, quizás seamos capaces de potenciar este mecanismo natural de defensa para disminuir el riesgo de que se produzcan infecciones de malaria. Al mismo tiempo, quizás convenga replantearse la idoneidad de los programas de suplementos de hierro en las regiones donde la malaria es endémica; tal vez haya que sopesar el posible incremento del riesgo de infección frente a los beneficios derivados. En todo caso se necesita más información al respecto.» Más de 300 millones de personas contraen malaria cada año y 800 000 mueren por su causa.Para más información, consulte: Instituto de Medicina Molecular (IMM) de la Universidad de Lisboa: http://imm.fm.ul.pt/web/imm/home Nature Medicine: http://www.nature.com/nm/index.html Programa COST: http://www.cost.esf.org/
Países
Portugal, Reino Unido