Un alliage moins cher en route
Une équipe internationale de scientifiques menée par l'université de Zagreb en Croatie a développé des matériaux qui se souviennent de leur forme initiale et peuvent passer de l'une à l'autre à un coût plus faible. Soutenue par EUREKA, une plateforme de recherche et de développement (R&D) pour les entrepreneurs européens comprenant 39 partenaires dont la Commission européenne, le professeur Mirko Gojic de l'université de Zagreb et son équipe ont étudié comment faire baisser les coûts des «métaux intelligents» et développer un produit commercialisable d'ici 2013. Les chercheurs reconnaissent les coûts élevés des alliages utilisés pour produire les matériaux à mémoire à base de nickel et de titane. Le développement d'un produit moins cher pourrait entraîner la fabrication d'un alliage moins cher pour être utilisé dans la fabrication aérospatiale ou l'électronique. C'est ainsi qu'est né le projet RSSMA («Rapidly solidified shape memory alloys»), qui a développé une alternative peu chère. Les caractéristiques d'alliages de mémoire de forme peuvent mener à la production de plusieurs formes et tailles pour différentes applications. Bien qu'ils ne soient pas aussi solides que de l'acier, leurs élasticité et propriétés en font d'excellents choix pour des matériaux soumis à de hautes températures. Ils peuvent être utilisés en robotique, pour les ordinateurs de poche et même des équipements médicaux. Les ballons d'alliage de nickel et de titane, qui se gonflent et adaptent leur forme à un vaisseau sanguin lorsqu'ils sont soumis aux températures de l'organisme, sont utilisés dans la greffe des stents et en chirurgie par exemple. L'alliage le moins cher produit par le professeur Gojic et ses collègues est fait à base de cuivre. L'alliage le plus populaire, mais également le plus cher, est produit selon un mélange de 50/50 de titane et de nickel et a été baptisé le nitinol. Le bébé du professeur Gojic et de son équipe est la réponse aux besoins industriels. «Nous ne sommes pas les seuls à mettre beaucoup d'efforts dans la recherche sur des alliages de cuivre», commente le professeur Gojic. «Nous avons contribué à élargir les possibilités offertes par notre infrastructure et avons beaucoup bénéficié des collaborations avec les partenaires internationaux.» L'équipe croate manquant d'installations pour fabriquer le nouvel alliage, la subvention EUREKA leur a permis d'étendre une collaboration existante avec des collègues de la Faculté d'ingénierie mécanique de l'université de Maribor, en Slovénie. Ces derniers ont aidé les Croates à produire les alliages, qui ont ensuite été testés et examinés pour leurs caractéristiques en Croatie. Le professeur Gojic et ses collègues ont également travaillé avec des experts de la Montanuniversität Leoben en Autriche, et de la Faculté de sciences naturelles et d'ingénierie de l'université de Ljubljana en Slovénie. «Il est difficile de savoir exactement le prix définitif du produit final, bien qu'il s'agisse d'un paramètre économique important pour évaluer le succès d'un projet, et cela dépend partiellement des techniques utilisées pour produire l'alliage, mais il sera certainement une alternative rentable, car le titane et le nickel sont des matières premières plus chères que le cuivre et l'aluminium. Les tests ont montré jusqu'à présent que nous sommes sur la bonne voie et que nous pourrons entrer dans la phase de production très prochainement. Nous avons déjà réussi les phases de recherche et de test, notamment en établissant un processus de 'moulage continu', essentiel à la production commerciale. Il est important car il nous permet d'obtenir une grosse quantité de semi-produits, obtenus sans interruptions, permettant ainsi la production en masse comme pour les autres matériaux métalliques, tels que l'acier.» Quand l'équipe aura approfondi ses recherches, elle pourra apporter un produit final et le lancer sur le marché.Pour de plus amples informations, consulter: University of Zagreb: http://www.unizg.hr/homepage/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) EUREKA: http://www.eurekanetwork.org/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Pays
Croatie