La crónica gráfica de una tormenta masiva en Saturno
En la Tierra se pueden producir tormentas esporádicas, pero por violentas que sean no tienen nada que ver con las de Saturno: este planeta ha sufrido una cadena de tormentas que ha durado 200 días. Esta temporada de tormentas, la más larga en veinte años, se ha registrado en imágenes y animaciones mediante la aeronave Cassini como parte de la misión Cassini-Huygens, la misión encargada de desentrañar los misterios del planeta de los anillos. Las imágenes y animaciones a todo color dan cuenta del nacimiento de una tempestad de unos 15 000 kilómetros de norte a sur. Además de las imágenes iniciales, Cassini detectó la actividad eléctrica de la tormenta mediante su instrumento de radio y plasma. Gracias a esta información, científicos de Europa y Estados Unidos descubrieron que la actividad eléctrica procedía de una tormenta de convección. Aunque la fase de convección alcanzó su máximo en junio de este año, en la atm aún son abundantes las nubes turbulentas. La última vez que en Saturno se registró una tormenta de esta magnitud fue en 1903 y duró 150 días. «La tormenta de Saturno se parece más a un volcán que a las que se producen en el sistema climático terrestre», señaló Andrew Ingersoll del Instituto Tecnológico de California (Caltech, Estados Unidos) y miembro del equipo de imagen de Cassini. «La presión se acumula durante muchos años antes de que estalle la tormenta. Lo más sorprendente es que no hay rocas que resistan la presión y retrasen la erupción durante tantos años.» Cassini ha obtenido cientos de imágenes que se recopilarán en el marco de la misión «Vigilancia de las tormentas de Saturno» (Saturn Storm Watch) Éstas se utilizarán para evaluar la tormenta entre otras observaciones programadas de Saturno, sus anillos y sus satélites. La comunidad científica puede utilizar estas imágenes para hacer un seguimiento de los leves cambios que se produjeron en el planeta antes de que se generase la tormenta y para dar con información nueva sobre el desarrollo de la misma. Las imágenes y animaciones también aportan datos sobre la velocidad del viento y la altitud a la que se producen cambios, informaron los científicos. La tormenta surgió cerca de los 35 grados norte de latitud en Saturno y acabó por cubrir 5 000 millones de kilómetros cuadrados de su superficie. «Esta nueva tormenta es completamente distinta a cualquier otro fenómeno observado en Saturno con antelación mediante Cassini», afirmó Kunio Sayanagi de la Universidad de California, Los Ángeles (Estados Unidos) y miembro del equipo de imagen. «El hecho de que estos estallidos sean intermitentes y ocurran en Saturno cada veinte o treinta años nos aporta indicios sobre los procesos que se desarrollan en el interior del planeta y que aún debemos investigar.» Es muy posible que en un futuro lleguen más noticias sobre esta zona del Sistema Solar, pues el trabajo en esta misión se prolongará durante otros seis años. La directora del equipo de imagen de Cassini, Carolyn Porco, perteneciente al Instituto de Ciencia Espacial de los Estados Unidos, aseguró que: «Los siete años de útil servicio que nos ha brindado Cassini la convierten en una de las misiones planetarias más productivas desde el punto de vista científico que hayan volado jamás.» En la misión Cassini-Huygens colaboran la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).Para más información, consulte: Cassini: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html Agencia Espacial Europea (ESA): http://www.esa.int/esaCP/Spain.html NASA: http://www.nasa.gov/home/index.html
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Italia, Estados Unidos