Scienziati gettano nuova luce sulla formazione delle calotte di ghiaccio
Un team internazionale di scienziati ha scoperto che la calotta di ghiaccio antartica si potrebbe essere formata a seguito di un calo dei livelli di anidride carbonica (CO2). Presentate nella rivista Science, le conclusioni dello studio evidenziano come questo gas serra fu coinvolto in uno degli eventi climatici più significativi del nostro pianeta, e come esso sta contribuendo allo scenario climatico attuale e futuro. Scienziati provenienti da Australia, Cina, Svezia, Regno Unito e Stati Uniti hanno esaminato molecole estratte da antiche alghe trovate in carotaggi effettuati in profondità sul fondale marino. Essi hanno individuato una soglia per i livelli bassi di CO2 sotto la quale si ha la formazione della calotta di ghiaccio al Polo Sud. Tuttavia, ancora non si sa perché la CO2 debba aumentare prima che la calotta di ghiaccio si sciolga. Secondo il professor Matthew Huber del Dipartimento di scienze della Terra e dell'atmosfera presso l'Università Purdue negli Stati Uniti, la CO2 diminuì approssimativamente del 40% prima e durante la veloce formazione della calotta di ghiaccio spessa oltre un chilometro e mezzo sopra l'Antartide circa 34 milioni di anni fa. "Le prove sono coerenti con ciò che ci aspetteremmo se la CO2 fosse il principale indicatore che determina il cambiamento climatico; se la aumentiamo o la abbassiamo, ci sono cambiamenti radicali," dice il professor Huber, coautore dello studio. "Siamo passati da un mondo caldo senza ghiaccio a un mondo più freddo con una calotta di ghiaccio dall'oggi al domani, in termini geologici, a causa delle fluttuazioni nei livelli di CO2." Il team sottolinea come il nostro pianeta fosse caldo e umido prima che arrivasse il periodo di raffreddamento alla fine dell'epoca Eocenica. Mammiferi, anfibi e rettili condividevano sia il Polo Nord che il Polo Sud, che avevano climi subtropicali. Poi, in un intervallo di tempo di 100.000 anni, le temperature scesero in modo significativo, sterminando varie specie, abbassando il livello del mare e coprendo di ghiaccio l'Antartide. La banchisa di ghiaccio e le calotte polari influenzano il clima moderno, oltre che la circolazione globale delle masse di aria calda e fredda, dice l'autore principale Mark Pagani, ricercatore alla Yale University. Essi influenzano anche i modelli delle precipitazioni e le forze dei venti, e regolano la variabilità globale e regionale delle temperature. "La comparsa del ghiaccio antartico è la madre di tutti i 'punti critici' climatici", afferma. "Riconoscere il ruolo primario che la variazione della CO2 ha giocato nel cambiamento del clima globale è un'osservazione di importanza fondamentale." Il professor Huber sottolinea come le conclusioni di questo studio forniscono delle informazioni fondamentali su questo evento di raffreddamento improvviso. Secondo il team, i livelli di CO2 atmosferica per il raffreddamento che danno il via alla formazione della calotta di ghiaccio sono di circa 600 parti per milione. Prima che i livelli scendessero a questo livello, avrebbe fatto troppo caldo per la formazione della calotta di ghiaccio. L'attuale livello di circa 390 parti per milione aiuta a mantenere una calotta di ghiaccio, ma i livelli di CO2 e le temperature stanno aumentando. Gli scienziati prevedono che i livelli raggiungeranno tra le 550 e le 1000 parti per milione entro il 2100. "Il sistema non è lineare e ci possono essere diverse soglie per lo scioglimento della calotta, ma se proseguiamo sull'attuale traiettoria di riscaldamento noi alla fine raggiungeremo quel punto critico," spiega il professor Huber. "Naturalmente, dopo aver oltrepassato quella soglia, ci vorranno ancora molte migliaia di anni per lo scioglimento delle calotte." Commentando l'uso di modelli per valutare il clima del futuro, il professor Huber dice: "I modelli sono stati abbastanza precisi e ci hanno fornito risultati che combaciano con le informazioni ottenute dai carotaggi. Questa è stata un'importante convalida dei modelli. Se essi sono in grado di produrre risultati che combaciano con il passato, allora possiamo avere maggiore fiducia nella loro capacità di prevedere scenari futuri." Il professor Huber intende fare ricerche sugli effetti delle calotte di ghiaccio sul clima. "Sembra che le calotte polari abbiano determinato il nostro clima moderno, ma non abbiamo molti dati concreti sui particolari di come questo sia accaduto. Risulta importante sapere di quanto il pianeta viene raffreddato e quanto più caldo il pianeta sarebbe senza le calotte di ghiaccio," egli spiega.Per maggiori informazioni, visitare: Science: http://www.sciencemag.org/(si apre in una nuova finestra) Università Purdue: http://www.purdue.edu/(si apre in una nuova finestra)
Paesi
Australia, Cina, Svezia, Regno Unito, Stati Uniti